導讀
強盛與危機：一個令人扼腕的王朝
明代
明代是中國歷史上又一個統一的王朝。西元1368 年，朱元璋在應天府（今江蘇南京）稱帝建國，國號大明，年號洪武，是為太祖高皇帝。至成祖永樂十九年（西元1421 年），遷都北京，成南北兩京體制。崇禎十七年（西元1644 年），李自成領導的亂軍攻克北京城，思宗自縊死，明朝滅亡。自太祖始，傳曆十六帝，統治全國共二百七十六年。
從朱元璋開國到“仁宣之治”：明王朝的強盛時期
元代末年，群雄紛起。經過韓山童、劉福通等領導的亂軍的掃蕩，元王朝名存實亡。
出身貧寒、做過和尚的朱元璋雄才大略，崛起於亂世，依靠手下的謀士武將，運籌帷幄，攻取戰勝，逐漸掃滅群雄，終於開國做了皇帝，史稱明太祖。
洪武二年（西元 1369 年），明太祖親定功臣位次，下令在南京建功臣廟，已死的功臣設像祭祀，未死的空著座位。第二年，徐達、李文忠等北伐將士凱旋，太祖親自出迎，不久，重敘諸將的功績，再定次第，大封功臣，賜宴三日，並賜誥命鐵券。明太祖為了使他的公侯將相們對他忠心不貳，先後編制〈鐵榜文〉、〈臣誡錄〉、〈志誡錄〉，反復告誡文武勳臣保持晚節，切莫效仿西漢韓信、彭越。然而，朱元璋對他的功臣們總是不放心。隨著北方局勢的穩定和南方割據的逐一平定，明王朝的統治得到進一步鞏固，朱元璋對功臣們的猜疑也日漸加深。而這時，一些功臣開始恃功驕恣，越禮不法，甚至橫行霸道，魚肉百姓，危及朱明王朝的統治。以胡惟庸為首，一些功臣宿將結黨專行，與君權發生衝突，使朱元璋產生了大權旁落的不安全感。於是，他決心向功臣們開刀。
朱元璋借胡惟庸一案，廣為株連，把那些驕縱違法、僭越禮法的文武功臣，大加剷除。之後，又興藍黨大獄，這是朱元璋第二次大規模的誅殺功臣。至此，明朝開國文武功臣已被誅殺殆盡。
作為開國之君，明太祖在政治、經濟、軍事等制度上進行了一系列革新創建。這些制度的利弊得失，影響到整個明王朝。
朱明王朝建立後，在經濟上採取了一系列恢復和發展社會經濟的措施，在國防上則摒棄了蒙元時期的大舉向外擴張，注重守勢，逐漸內斂。
在政治制度上，對明代政體產生影響最為深遠的莫過於廢除丞相了。洪武十三年（西元1380 年），胡惟庸案發生後，朱元璋罷中書省，廢除丞相，分相權於吏、戶、禮、兵、刑、工六部。六部尚書直接執行皇帝的命令，對皇帝負責。如此一來，皇帝一人獨攬大權，親裁政務。朱元璋又告誡往後的皇帝，不許再設置丞相，朝臣有敢奏請設立者，論以極刑。自秦漢以來實行了一千多年的丞相制度從此廢除。
然而，皇帝一人的精力是有限的，中國如此遼闊，全國政務紛繁複雜，光是每天數百分奏疏，就已讓皇帝疲乏不堪，而那些文人出身的官員寫起奏疏來總是洋洋灑灑，不厭其煩。軍政大權集於一身的朱元璋，常常是「百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡」，但縱然日理萬機，也難一一裁定政務，他一度甚至十分羡慕江南富翁「日高丈五猶堆被」的悠閒生活。皇帝身邊畢竟少不了襄助批閱檔、處理日常事務的人。於是，洪武十五年（西元 1382 年），朱元璋下令設華蓋閣、文華殿、武英殿及文淵閣、東閣等大學士，以品級較低的編修、檢討、講讀等官充任。開始的時候，殿閣大學士只是幫助皇帝閱讀奏章，起草文書，備皇帝顧問而已，沒有多大權力。
永樂年間，閣臣受到皇帝的信任，參預機務，但品級仍然低微，且沒有屬官，不能壓制其他機構。到了仁、宣時期，「三楊」（楊士奇、楊溥、楊榮）以尚書入閣兼大學士，不僅官階大大提升，而且許多國政由他們擬定及施行，所謂「政在三楊」。此後，隨著票擬制度的形成，內閣首輔專權用事，壓制百官，其權勢之重，儼然宰輔丞相。然而，閣臣畢竟不是丞相，擔當的職責仍不盡相同。
丞相之職的廢除，使朝無重臣，引起了帝國最高權力層格局的深刻變動，乃至後世朝中大權常常入於閹宦之手。
明太祖透過對前朝多項制度的革舊鼎新，大幅度加強了君主專制統治。值得一提的是明代的特務政治。錦衣衛是明代最為臭名昭著的特務機構之一，它最初也是由朱元璋設立的。朱元璋在開國後，對功臣勳貴很不放心，頗多猜疑。他豢養了一批人，稱為「檢校」，這些人不僅偵探有關軍事、政治的情報，而且還對官員的家庭生活瑣事進行監視。朱元璋在此基礎上加強特務機構，建立了錦衣衛。錦衣衛作為一個固定的特務機構此後便被保存、沿襲下來，一直到明朝滅亡為止。錦衣衛與後來設立的東、西、內行廠等機構相勾結，廠勢強時，錦衣衛便依附於廠，廠勢弱時，錦衣衛則淩駕其上。廠、衛成為明代政治的一大禍害。
此外，朱元璋還開創了廷杖大臣的先例。起初，主要是一些不遵守法紀的將領大臣被廷杖鞭死，後來，遇有朝臣上書激烈，觸怒帝意，也動輒施以廷杖之刑。終明一代，廷杖作為威懾公卿、維護皇權的手段，經常被濫用。
為了保持朱氏王朝的長久統治，朱元璋總結了歷史上的經驗教訓，他對宋、元兩代皇室孤立、宗室衰弱、朝廷一旦危急宗室無力援助的教訓印象深刻。所以，洪武初年，朱元璋就決定採用古時的封建制，實行封王建藩，以此達到「外衛邊陲，內資夾輔」的目的。但是藩王勢力的發展與膨脹，漸漸形成尾大不掉之勢，直接威脅到中央政權的統治。也就是朱元璋的封王建藩，直接埋下了靖難之役的禍根。在明代歷史上，藩王謀反叛亂的事件屢屢發生。
朱元璋死後不久，皇室內部的衝突對立迅速激化。建文帝即位後，採用大臣黃子澄、齊泰的建議削藩。這時，勢力最大的燕王朱棣乘勢以「清君側，誅討齊、黃」為名，起兵靖難，並最終取得勝利，以武力從侄子手中奪得了帝位。朱棣即明成祖。
明成祖即位後，以強有力的手腕穩定了政局。在他的統治有許多非凡之舉。
首先是修建雄偉壯麗的北京城，把京城遷到北京。永樂四年（西元 1406 年），明成祖下令參照歷代建都成規，仿照南京宮殿的樣式，對北京進行大規模改建。在營建北京的過程中，為了確保都城的物資供應，從永樂九年（西元 1411 年）起，著手對大運河進行了修浚。到永樂十八年（西元 1420 年），北京城的營建工作大致完成。明成祖見大功告成，便宣布自翌年起，以北京為京師，原來的京師改稱南京，為留都。舊都南京除了沒有皇帝外，其他各種機構設置完全與北京一樣。次年正月，明朝正式遷都北京。
明成祖的另一大手筆是派遣鄭和出使西洋。明成祖以武力奪取天下，極想耀兵於域外，顯示中國的富強。他決定派遣一支人馬出使海外，此舉還有一個不便聲張的原因，就是尋訪侄子建文帝的去向。靖難之役後，建文帝下落不明，有人說他已逃亡海外。建文帝的生死，一直是隱藏在成祖內心的一塊心病。這項任務很特別，他考慮再三，選中了自己的心腹宦官鄭和。
鄭和率領他的船隊浩浩蕩蕩地出發了。這支船隊擁有六十多艘大海船，每艘海船長四十四丈，寬十八丈，船上共有各類人員二萬七千餘人。這樣的規模在當時是很少見的。在第一次世界大戰之前，沒有任何一個西方國家的船（艦）隊能與之相比。哥倫布西元1492年首次進行遠洋航行時只有九十名水手和三艘船，其中最大的船長僅 85 英呎。鄭和前後七次下西洋。到過東南亞、中亞、西亞及東非、中非海岸當時三十多個國家，最遠到達非洲的木骨都束國（今索馬里摩加迪沙）。鄭和下西洋，是中國也是世界航海史上的一大壯舉，它顯示了「天朝」國威，也擴大了中國與亞、非各國的經濟、文化往來。
明成祖在位二十二年，為了肅清北方蒙古貴族的殘餘勢力，消除邊患，曾五次千里出師，親征漠北。
成祖的文治，最重要的體現是修纂《永樂大典》。從永樂元年（西元 1403 年）七月起，成祖就詔令臣下主持編寫，要求他們把「散載諸書」中的古今事物，分類搜輯，「統之以韻」，編成一書，以便皇帝隨時披覽。經過四年的通力合作，至永樂五年（西元 1407 年），書稿完成，成祖為之題名為「永樂大典」，並親自撰寫序言。全書輯錄先秦至明初書籍七、八千種，天文地理，人事名物，無所不包，其內容篇目之繁複、卷帙之浩大，為中國有史以來第一部綜合性的大型類書。
在明代帝王中，明成祖的地位僅次於其父明太祖，也是中國古代為數不多、具有雄才大略的封建帝王之一。
成祖之後，仁宗朱高熾、宣宗朱瞻基父子相繼即位，前後共十一年。他們承繼洪武、永樂開國創業的成就，採取了一系列休養生息、鞏固社會安定的措施，史稱「仁宣之治」。仁、宣兩朝君主承繼明太祖、成祖奠定的基礎，勤於守成，政治清明，史家常以此與漢代的「文景之治」相媲美。
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