序
在沒有人知道水平線的另一端是什麼世界的時代，哥倫布（Christopher Columbus）從西班牙的帕洛斯港（Palos de la Frontera）出發向西行，這趟航海旅程並非冒險家單純的探險行動。哥倫布滿懷壯志，準備發展大事業，因此這次航海的目的就是要前往亞洲，帶回辛香料與黃金。他將這次的計畫取名為「印度事業」 ，並與西班牙國王簽訂契約，讓他有權分配在航海中獲得的利益，保障他與家族的身分。換句話說，在西班牙國王的支持下，哥倫布的航海計畫才得以成行。
在總計四次的航行中，哥倫布意外發現了美洲大陸；受此影響，他從未踏上原本計畫的亞洲，事業發展也未見起色。此時哥倫布還不知道自己的航行將如何改變世界，就這樣在一五○六年五月二十日，於西班牙的瓦拉多利德（Valladolid）抑鬱而終，享年五十五歲。哥倫布最大的貢獻就是開拓美洲航線，打開新舊大陸之間的交流通道。在他死後，新舊大陸交流了很長一段時間，全球各地慢慢發生變化，逐漸形成現代社會。本書將從文化史的角度來探索哥倫布對人類社會的影響。
一四九二年十月十二日，哥倫布搭乘聖瑪利亞號（Santa Maria），率領由三艘船組成的艦隊開啟首航。抵達加勒比海上的華特林島（現為San Salvador Island，聖薩爾瓦多島）之後，他很快就成為家喻戶曉的「新大陸」發現者。姑且不論美洲大陸原住民是最早抵達新大陸的人類，距哥倫布發現新大陸的四百多年前，早就有數十人在此建立過冬基地，從遺址判斷，他們曾經在這裡生活過幾年。
這是由古代斯堪地納維亞人（Skandinavia）在十一世紀抵達紐西蘭島時建立的過冬基地。古代斯堪地納維亞人，就是現在大家耳熟能詳的維京人。在那個年代，他們被基督徒視為「野蠻且慘忍的異教徒」，受到不平等的對待。
近來少有專家學者宣揚「哥倫布是新大陸發現者」的看法，大多認為「哥倫布是第一個抵達新大陸的人」，不過這個說法還是缺乏事實根據。若以目前得知的事實為基礎，第一個登上新大陸的人不是哥倫布，而是古代斯堪地納維亞人。儘管如此，依舊無損哥倫布的名聲，他的一生不斷點綴在各種傳記的書頁中，至今仍然令人津津樂道。究竟為什麼會有這樣的結果？
古代斯堪地納維亞人不只乘船登上新大陸，更在新大陸生活。遺憾的是，他們對於世界的影響僅只於在新大陸留下足跡，對往後的歷史發展毫無建樹。甚至，在學校教科書或任何一本傳記中，完全沒有留下古代斯堪地納維亞人曾在新大陸興建過冬基地的紀錄，而且幾乎沒有人知道這件事。
一四九二年的首航，打響了哥倫布的名聲，也讓他的航海大業成為永垂不朽的歷史。自此，愈來愈多人往來於歐洲與新大陸之間，結果使得許多原生於新大陸的植物，以各種型態傳入歐洲，而這些植物帶來的利益，也成為歐洲發展的基礎，建構出全新的文明。就算哥倫布是第二個登上新大陸的人，其四次航海所開啟的「新文明形成」序幕，早就足以讓他名留青史。
新大陸原住民豢養的動物種類相當少，僅有的肉類來源就是火雞、鴨子與食用犬；反觀歐洲大陸，安地斯高地上的居民會飼養駱駝科的大羊駝以及羊駝，取其肉食用、剪其毛禦寒，除此之外，整個歐洲大陸，沒人飼育肉牛、肉馬、肉羊、豬等大型食用家畜。話說回來，原生於新大陸的動物其實對於歐洲文明的影響十分有限，雖然新舊大陸開始交流後，歐洲也慢慢出現飼養火雞的風潮，但影響力僅止於此，沒有太大變化。
另一方面，深刻影響歐洲文明，催生出現代社會的幕後推手，其實是原生於新大陸的各種植物。如果沒有這些從新大陸傳入的植物，現代文明與飲食文化肯定會是另一種局面。
前往新大陸的探險家與船員們都會從新大陸帶許多原生植物回歐洲，這些植物可是很珍貴的禮物，有些人會進貢給國王，或送給大學的植物園作為標本種植。除了菸草一傳入歐洲就擄獲所有人的心之外，大多數植物在剛開始進入歐洲時，都被當成景觀植物栽種，並無實質效用。隨著時間演變，有些植物的功效慢慢受到肯定，不只成功打入歐洲社會，更傳入亞洲和非洲。這個結果也佐證了比起法蘭西斯克．皮薩羅（Francisco Pizarro） 和埃爾南．科爾特斯（Hernando Cortes） 分別擊潰印加帝國與阿茲提克帝國，掠奪而來的金銀財寶，從新大陸傳入的幾種植物，對人類社會更具價值。
在原生於新大陸的植物中，馬鈴薯、番薯和玉米這三種植物單位面積的生產量相當大，讓過去一直處於飢餓恐懼的人們再也不用擔心吃不飽，從這一點來看，對於維繫人類生存並促進人口成長有極大貢獻。此外，辣椒、南瓜、番茄、四季豆、花生、向日葵（榨取葵花籽油）、鳳梨、腰果等植物，不只營養美味，也為飲食型態帶來很大的變化。
由可可豆（巧克力的主原料）、人心果樹的樹膠（口香糖的主原料）、菸草等原料製成的嗜好品是最好的生活調劑品，當人類吃、喝、用著它們時，不只能感到放鬆，這些嗜好品還能促進人際關係，讓人與人之間的感情更融洽。橡膠可製成汽車與飛機的輪胎，同時也是電線的絕緣材料，乃現代社會不可或缺的原料之一。當初如果沒有發現橡膠樹，就不可能維持現有的生活水準。唯一可斷定的就是，假如沒有上述植物，無論人類文明或是飲食文化，恐怕都會跟現在截然不同，而且那樣的社會，相信也不會比現有的生活舒服。
本書特別從原生於新大陸的植物中，遴選出對於建構現代社會貢獻良多的馬鈴薯、橡膠樹、可可豆（巧克力）、辣椒、菸草與玉米等六大植物，深入調查並詳細說明它們的歷史背景、其與社會之間的關係，以及影響現代文明和飲食文化的重要性。
第一章將詳述馬鈴薯在躍身為歐洲各國的主食後，如何推動歐洲勢力成為世界霸權的過程。當歐洲各國擁有穩定的熱量來源之後，人口便急遽增加，國力也隨之變強，自然得以透過基督教文明稱霸世界。
第二章有兩大重點，其一是回溯歐洲大陸與橡膠樹的初遇，一直到製造出黑色輪胎的歷史過程；其二則是橡膠樹從原生地，亦即亞馬遜河整個移植到東南亞的來龍去脈。概略說明橡膠對於現代文明的遠大貢獻。
筆者曾經任職於明治製菓公司，基於這個原因，當然不會忽略可可豆與巧克力。第三章將解開巧克力從一開始被人類當飲品飲用，後來才被做成固體點心，進而榮登甜點之王寶座的歷史祕辛。此外，亦將從近代科學觀點，驗證自阿茲提克帝國時代流傳下來、迨傳入歐洲後，仍備受人類依賴的巧克力療效。
第四章的主角為辣椒。辣椒自古就是亞洲與非洲各國的常用食材，如今早已不再只是單純的辛香料，而是像日本的味噌和醬油一樣，成為許多國家地區的基礎調味料，乃現代飲食生活不可或缺的要素。此外，本章亦將深入探查辣椒傳入日本後，如何在習慣清淡口味、對於嗆辣風味的需求愈來愈淡薄的日本產生變化，發展出如今最盛行的辣味文化。
隨著健康意識抬頭，香菸在先進國家遭受強力撻伐，但其實日本在多年前，電視上還播放著「今天充滿活力，來根香菸更有力」的廣告，如今看來格外諷刺。本書不探討吸菸帶來的正反面效果，第五章將探討菸草登陸歐洲後，對於整個社會的影響力。曾經有一段時間，菸草甚至被視為治百病的萬靈丹。從新大陸原生植物與文明觀點來看，菸草雖然是嗜好品，卻佔有重要地位。
現代社會認為吃肉是生活富足的評量標準之一。配合飼料（formula feed） 是促進現代食肉產業的重要支柱，玉米在所有配合飼料的配方中，使用比例超過五成。有鑑於此，第六章的主角就是玉米。玉米不只是飼養家畜時最重要、最不可缺少的原料，更是歐美肉食文化發展與建構現代日本人飲食型態的幕後推手。傳入非洲與亞洲之後，也成為當地居民的主食，對於解決糧食缺乏的問題，做出極大的貢獻。
衷心希望各位讀者在閱讀本書後，能充分了解上述六大植物與人類社會密不可分的關係，以及其成為現代社會重要支柱的發展歷程。
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