皇家騎士（7）：沙漠之役

媒體推薦：讀者好評

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維爾往南瞥了一眼，幾分鐘前他注意到的那一道黑霧，現在已經形成一條厚厚的帶狀，從地平線的這一側延伸到那一側。事實上，他感覺南方的地平線似乎越來越近。他往北遠望，然後又回過頭，沒錯，南方的地平線已被沙塵暴覆蓋，呈深咖啡色，幾乎是黑的了。現在他已經看到它聳立有數千公尺高，阻塞了整個天空。這團風暴將迅速地籠罩住他們。

斯勒雷站在馬鐙上，四處張望，尋找棲身之所。

「那裡！」他叫道，「有一道淺河床。河岸可以給我們一點保護。」

他策馬朝河床馳去，一道乾涸的小溝谷切割了堅硬的石頭地面。河谷不到三公尺高，但還是可以提供一點保護。所有人急急地趕上他。他在河床邊緣幾公尺遠處停了下來，等所有人過來。

「我的天啊，」賀瑞斯說道，「看它移動得多快！」

他們抬起頭來。深褐色的沙牆飛快滾動，完全擋住南方的視線，什麼都看不見。風暴很快地向他們襲來，移動得像風一樣。維爾啞然失笑，它就是風呀。

他抬起頭，發現伊凡琳望著他，他們交換了一個憂愁的目光，他知道兩人都想起同樣一件事情──幾年前，當他們成為狼船的階下囚時，那一場席捲他們的狂烈海上風暴。

他試著給她一個微笑安慰她，但就在這個時候，第一道風暴襲擊他們，夾帶著飛舞的沙粒，竟是難以置信的高熱和惡臭。

當風沙打在塔格的臉和肚子上，牠緊張地站立著。維爾的手牢牢地拉住韁繩。通常塔格只需要他輕輕拉住，但在這種特殊的情況下，他知道，自己如果給馬施以更多力道控制牠，塔格會更穩定。

「放輕鬆，好孩子，」他說，「只是風沙。」

狂風在他們身邊發出可怕的嘯聲及怒號，此時一片天昏地暗。維爾驚訝地發現不到五公尺開外的伊凡琳，只剩一個模糊的身影，其他人就更看不清楚了。

斯勒雷騎在他們中間，他們靠向他，聽他指示，馬匹扭動身子發出緊張的嘶鳴。他打開遮住嘴巴保護用的頭巾，大聲喊道：

「到河床裡。下馬，馬尾朝風吹的方向。用你們的斗篷蓋住他們的腦袋。然後我們要……」

因為吸了一大口飛揚的細沙，他的話聲被猛烈的咳嗽打斷，他彎身，把頭巾拉過來遮住他的臉，向他們招手，朝河床走去。

霍特在前面帶路。維爾的心裡無端升起一股恐慌，師傅雖然近在咫尺，但如果他沒有緊隨在後，下一刻自己便看不見他了。他知道身邊其他模糊的影子是吉蘭、賀瑞斯、伊凡琳和斯溫格爾，他們也都跟得很緊。稍遠一些，頂著滾滾風暴的朦朧身形是雅利迪部隊，他們也迅速向避風處移動。

霍特和阿伯拉德昏暗的身影，像是往下沉到地裡，維爾想他們一定到達了河床邊緣。塔格看到他們消失了，變得更緊張，牠覺得前面的道路是不安全的。牠尖聲嘶鳴，遲疑著，抵制維爾敦促牠前進的力道。

狂風在他們身邊呼嘯，小馬駒被這個可怕的強度和力量所震懾而無所適從。塔格從來沒有拒絕過維爾的命令，但現在牠定定地站著。風嘯聲讓牠聽不到主人可靠的聲音及安慰的語調，牠感覺到前方有危險，霍特和阿伯拉德已經消失無蹤，牠被訓練要在這種情況下保護主人，於是牠抵住前腿，堅守陣地，低下頭迎戰凌厲的風暴。

維爾看到一個黑色的身影越過他，那是賀瑞斯，高大的基爾讓他認出年輕戰士。又有另一個人越過他。他不知道是誰。

情況越來越糟，令人難以置信，風就像從烤箱炸開來的，空氣的溫度太高了，飛沙走石打在身上，皮開肉綻似的刺痛。沙粒鑽進衣服裡，鑽進用頭巾改製而成的面罩，鑽進靴子、衣領裡，以及身上任何有縫隙的地方──眼瞼、耳朵、鼻孔，滿滿的都是沙子。

維爾劇烈地咳了起來。他發現一咳嗽，便吸進更多沙子，但他一點辦法也沒有。

他知道自己不能就這樣待在這裡，但他也不能把塔格留下來，所以打算下馬，牽著牠往前，希望塔格看到主人，可以稍稍平息恐懼，邁開腳步往前。

維爾緊緊抓住韁繩，腳一跨下了馬。一般情況下，塔格在他下馬時會穩住不動。但他明白這匹馬在漫天亂飛的沙石中已經接近恐慌。

他用右手臂搭住塔格的脖子，溫柔地撫摸著牠，對牠說話，另一方面則用左手緊緊抓住韁繩。這似乎有用了。塔格頂住的前腿放鬆了，牠蹣跚地走了幾步，回應維爾。

「來吧，孩子。沒事的，只是風沙。」他試著講一些令人放心的話，但一開口，便發現聲音乾燥岔裂，他吃了一驚，他不知道馬駒能不能聽到，但他感覺到自己的右臂和貼住馬駒的身體讓塔格恢復鎮定。

他彎下身，帶領塔格向前，試著看清平地和乾燥河床的交界處。而他只能勉強在風暴中看到地面。

他抬頭看到塔格的臉，小馬駒逆風而行，眼睛緊閉，沙塵已經黏住牠的眼窩和眼皮。

『河岸到底在哪裡？』他跌跌撞撞前進，笨拙地拖著塔格的身子，緊緊拉住韁繩， 馬駒一個側身，猶豫不決地走了三步，維爾明白塔格希望能用尾巴頂住狂風，不讓眼睛和鼻孔灌進沙子。但他必須迫使馬駒往前走到河岸，躲避風暴。他有一種感覺，風暴還沒有達到頂峰。

沙子打在他的眼睛上，他一點也看不見，他的手離開塔格的脖子一會兒，希望擦擦眼睛，但這是徒勞的，他氣喘吁吁，心急火燎，幾乎要窒息了。他拉緊韁繩，繼續往前，低下頭試圖抵擋眼前的漆黑，以及耳邊不斷的呼嘯聲。

接著，腳下一個落空。

他失去平衡，在河岸邊搖搖欲墜，揮舞手臂試圖站穩。亂舞的手臂打中塔格的鼻子，小馬駒吃驚地後退，發出警戒的叫聲。

塔格一掙，維爾手上的韁繩鬆掉了。馬駒本能地背向風暴，在平常，牠的感覺是非常靈敏的，但現在被無所不在的尖嘯風聲所阻，為了尋找維爾，牠上前一步，再一步，牠發出尖銳的嘶鳴。但，牠的方向卻錯了。

維爾掙扎著站起來。他試著喊他的馬，但聲音幾乎傳不出去。他感覺──只是感覺到──幾公尺外有一個身影。他跌跌撞撞走了過去，是塔格。

但牠太模糊了，只像一團隱約的黑影，往前移動，他看不見牠了。踉踉蹌蹌地，現在他背著風。

「塔格！」他試著大叫，但聲音被風嘯淹沒，連他自己也聽不到。他伸出一隻手，除了沙子以外，什麼也沒有摸到。

然後，奇蹟般地，他看到黑暗的沙石中，一個影子若隱若現。

「塔格！」他喊道。一隻手抓住他的斗篷衣領，把他拉到面前。

他依稀感覺到和他面對面是斯勒雷。

「趴……下！」首長喊道，把他壓到粗糙的地上。

維爾掙扎著，「馬……」他勉強講出這個字，「我的馬……」

「別──管──了！」斯勒雷故意講得很慢，讓維爾聽見他的話。

雅利迪人催促自己受過訓練、習慣這種環境的馬匹曲下膝蓋，這期間斯勒雷一直抓住維爾的斗篷。雅利迪人側身躺了下來，頭蜷縮進自己的胸前。維爾覺得一隻腳滑進他的兩腿間，絆倒了他，他倒在斯勒雷身上，首長把他拖到雅利迪馬身邊躲避風暴。

「塔格！」維爾大叫，因為用力，他的喉嚨疼痛乾裂。

斯勒雷扯著自己的斗篷，試著用它蓋住兩個人的腦袋，不讓沙子灌進耳鼻。他俯身靠近維爾的耳邊說話。「你一出去就會死掉！」他喊道，「你現在出去是找不到牠的，只有死路一條！牠走了！明白嗎？」

維爾隱約覺得他的話是對的。在這一團褐色風暴下，維爾沒有機會去找他的馬。想到塔格，他的心一股刺痛。牠孤孤單單，內心充滿恐懼。他無法控制地哭了起來，渾身不斷顫抖。

但沒有眼淚。高溫而又令人窒息的沙塵暴，甚至不肯給他一點點安慰。

風暴終於過去了。維爾不知道它肆虐、尖嘯、折磨了多久，感覺上有好幾個小時。

當風暴來襲時，他的感官好像全都關閉了，只聽到狂風怒號刺耳如兵器磨擦的聲音。風暴過後，突如其來的靜默降臨，他的其他知覺才被喚醒。

他的腿和身體十分沉重，還有頭，斯勒雷把斗篷拉來蓋在他們的頭上。他感覺到斯勒雷在動，他扭著身子，掙脫壓在他身上的重量，這才明白那是風暴吹過來堆在他們身上的沙子。

斯勒雷在他身旁咳嗽，一邊把斗篷的一角拍乾淨。黃褐色的沙子覆著他們。 維爾翻了個身，猛地把斗篷從臉上拉開，看著自己。

他看不到自己的身體或腿，除了一堆沙子以外。他掙扎著坐起來，用雙手把身上的沙子拍掉。他身旁的斯勒雷也在做同樣的動作。

他身後的地面似乎在動，他一回頭，嚇了一跳，斯勒雷的馬一個扭身站了起來。這匹母馬抬起前腳站直，把一大堆沙子倒到牠身後的兩個人身上，然後用力抖著身子。

維爾往後退到馬匹剛剛躺著的那塊乾淨地上，感覺他的腿自由了。做了最後一番努力，他把腳上的沙子撥開，搖搖晃晃站了起來。

乾河床上的其他人也在做同樣的事。黃沙起伏，彷彿發生了輕微的地震，幾個人頭冒了出來。受到河床的保護，其他人的狀況比他和斯勒雷好一些，覆在他們身上的沙子沒那麼多或那麼重。馬兒們因為河床的關係，也能背風站著，至少沒有被半埋在沙地裡。

他盯著斯勒雷，首長的臉上黏著細細的黃色沙粒，眼睛發紅發腫，眼珠子突出來，像鬼怪面具上的洞口。維爾明白自己的狀況不會好到哪裡去。

首長疲倦地搖了搖頭，他從馬鞍橋上拿起一個水壺，沾濕他的頭巾，清洗馬匹眼睛上的沙子，馬兒輕聲對他嘶鳴。

看到馬兒對主人的細心照顧回以信任及感謝，讓維爾十分恐慌，他瘋狂地四處張望，希望能看到沙子埋住另一個身子──長毛塔格會掙扎著站起來。但沒有。

塔格不見了。牠迷失在這處荒瘠的沙漠了。

維爾跌跌撞撞衝到河床邊緣，試圖叫喚牠的名字。但是，乾燥又堵著沙子的喉嚨讓他發不出一點聲音來。有一隻手碰了碰他的肩膀，他轉過身來，斯勒雷遞給他一個水壺。他喝了一口，洗了洗嘴巴，把水吐出來。他又感覺到喉頭的溫暖與潮濕。

他發現斯勒雷自己還沒有喝水，於是把水壺遞回給首長，看到他沖洗嘴巴，吐口水，然後又喝了一、兩口水。終於，他放下水壺。

「你……還……好吧？」他吞吞吐吐地問道。

維爾搖搖頭，指著身後隱約的沙漠。「塔格……」他痛苦地說道，然後他說不下去了。

他聽到靴子在沙地裡走動的聲音，轉過身，看到霍特疲憊地從乾河床裡爬起來。他的臉也滿是黃色沙粒，眼睛又紅又腫。

「你沒事吧？」他重複斯勒雷的問題，然後東張西望，臉上浮現驚恐的表情。「塔格在哪裡？」他顫聲問道。

維爾低下頭，很想掉眼淚。但，缺乏水分的身體，流不出淚水。

「不見了。」他恨恨地說道。他只能說出一句話，指向沙漠。

「不見了？」霍特重複道。「去哪兒了？怎麼會不見了？」

「馬受到驚嚇，在暴風中掙脫了。」斯勒雷告訴他。

維爾抬頭看著霍特，眼神極為痛苦。他搖著頭，「我把牠弄丟了！」他脫口說道，「是我放開了韁繩！是我的錯……我的錯！」

維爾感覺到霍特的手臂環繞著他，他撲進老人的懷裡。但是維爾沒有感覺有得到任何一點安慰。

沒有人有辦法可以減輕他的疼痛。他的馬，他心愛的塔格，就這樣不見了。是他放開了小馬的韁繩，他沒能拉住塔格，當牠在最驚惶失措、最害怕，最需要主人的幫助和支持的時候。

終於，他的眼淚掉了下來，像兩道小河流過覆在他臉上的黃泥，他把頭埋在霍特的肩上，止不住地抽泣，隱約地聽到朋友們聚集到他身邊。他們既疲倦又關心地詢問，霍特給他們一個可怕的答案。

「塔格不見了。」

維爾往南瞥了一眼，幾分鐘前他注意到的那一道黑霧，現在已經形成一條厚厚的帶狀，從地平線的這一側延伸到那一側。事實上，他感覺南方的地平線似乎越來越近。他往北遠望，然後又回過頭，沒錯，南方的地平線已被沙塵暴覆蓋，呈深咖啡色，幾乎是黑的了。現在他已經看到它聳立有數千公尺高，阻塞了整個天空。這團風暴將迅速地籠罩住他們。

斯勒雷站在馬鐙上，四處張望，尋找棲身之所。

「那裡！」他叫道，「有一道淺河床。河岸可以給我們一點保護。」

他策馬朝河床馳去，一道乾涸的小溝谷切割了堅硬的石頭地面。河谷不到三公尺高，但還是...