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五南文化廣場網路書店社會和語言
四千年前，蘇美國王吉爾加美緒（Gilgamesh）誇下豪語：「我亦將名留青史。」凸顯出語言主要的社會功能：宣示個人的存在。社會上的大小事情，都必須透過語言來反應。早在遠古時代，埃及人就知道「話語為思想之母」。語言可以說是社會的基石，社會最後所呈現的樣貌和之後的改變，都是透過語言來衡量、來進行。同時，語言使人類的行動得以發聲，我們因此得以透過複雜、精密的行動來完成構想。各個層次的社會互動，不論遠至國際關係或近如親密關係，都因語言而開始，也因語言而穩定茁壯。
語言不僅標示了我們的背景、我們的信念、我們的歸屬，同時也表達了自我內涵、性別角色及民族認同。語言在社會秩序之下認可我們的努力，同時告訴他人我們的理想是什麼、準備如何去完成。放眼歷史，人們總是用自己的民族語言、方言，甚至是自己使用語言的習慣來評斷他人，也就是有意識或無意識地評價他人的社會地位。以語言下定論，舉世皆然。
語言的轉變
語言無時不刻都在改變。最明顯的是書寫語言，比如欣賞莎士比亞作品的時候，我們就會有很深切的感受；比較最不明顯的則是剛開始在變或改變中的語言，比如可能只是覺得祖父母講某個字或某個母音時似乎有點「怪怪的」──當然，反過來說，老一輩的人也往往會覺得年輕人講的話「不得體」。
影響深遠的語言轉變，如分離不定詞（split infinitives）的廣泛使用，就曾是十九世紀末英國社會的熱門話題。當時，整個事件還牽扯到最高統帥──邱吉爾曾語帶戲謔地在一份國家文件邊緣批示：「這種英語實在讓我『受』無法『忍』！」這句玩笑話，似乎預示了一個世紀之後，《牛津字典》終究「被迫收錄」了分離不定詞這種英國人老早使用了幾百年的語言形式。
世界上的各種語言都包含不同層次的用法，不論是宗教用語、皇家用語、專業用語、正式用語、軍事用語、法定用語、熟悉的用法、親密的用法，不同層次的用法在使用時，和不同世代的用語選擇一樣，基本上都是互不相容的。但是人與人之間的溝通並不會因此而中斷，語言本身也會繼續蓬勃發展。
最大轉變因素──都市化
就像每個使用語言的人過的生活都不一樣，促成語言轉變的原因也是既多元又複雜：舉凡外語、雙語、基本結構、書面語的影響，或音韻系統本身尋求對稱的特性等原因，都可能造成語言的改變。過去兩百年間，促成語言轉變最大的因素就是有史以來規模最大的都市化：一七九○年時，每二十個美國人只有一個住在城市；到了一九九○年，要四十個人才找得到一個住在農村。目前，第三世界國家也正經歷類似的都市化革命，對語言甚至整個語系都造成極大的衝擊。這種不同於傳統農村社會的定居模式，為語言帶來了許多大規模的改變，包括用語的創新、方言的整平，甚至是語言的取代。相反地，若是數千年不變的平衡狀態，那麼語言的傳播就會是造成語言改變的主要原因。
現代科技如電話、廣播、電影、電視的發展，為語言的轉變注入另一股活力：電話讓人類得以「盲聽」，也就是說，語言中的古老元素「姿勢」在這項非視覺的溝通中失去了蹤影──雖說義大利人講電話時還是會揮舞雙手、日本人還是會鞠躬，我們講話的時候也都當對方就在眼前，一樣會做出微笑或蹙眉的表情。說到收音機，身兼演員、導演、作家的美國人威爾斯（Orson Welles）在一九三○年曾說：「大家都相信這機器說的話。」當時在德國，講各種方言的廣大人口，都可以透過廉價的人民收音機（Volksempfänger，英譯People’s Receiver）聽到以柏林標準高地德語廣播的第三帝國政治文宣，這是之前從來不曾發生的事。綜觀全世界，廣播對口頭語的影響極大，對語言整平（linguistic levelling）的影響甚至可達三個世代。
二次世界大戰後，來自電視的影響更大：從那時開始，便有文獻記錄許多觀眾所講的方言會納入其他方言的詞彙，方言彼此之間的差距變小，也出現了優劣的分別。在這個節骨眼上，電視似乎是造成全球方言整平的唯一重要因素。過去二十年來，好萊塢片商的崛起對全球電視節目造成極大的影響：標準美語以極快的速度侵佔沒有特別為進口節目配音的國家。以紐西蘭而言，一九七○年代還沒有人知道like、sorta、kinda、ya know和stuff這些字（美國口頭用語）；但到了九○年代中期，因為經濟考量，美國節目取代了大部分英國及紐西蘭製播的節目，這些字眼就像在美國和加拿大一樣，逐漸污染了紐西蘭青少年的語言。
這種情況在其他英語系國家也十分普遍，並且進一步重新詮釋了「國際標準英語」這個英式與美式英語的混血兒。立即可見的影響，就是字彙的引介，特別是俚語和習慣用語，常常因為一個節目或新聞的傳播而舉世皆知。大都會地區製播的節目，對少數族群社會面向的危害甚大：如智利電視台的節目傳送到復活島，已經讓當地父母用原住民語和小孩說話時，小孩只會用西班牙文回答。類似的情況，在世界各個角落屢見不鮮。
對人類社會進行最終的量測
語言在傳達、塑造、反應所有社會現象時所扮演的崇高角色，有史以來第一次受到肯定，而且人們開始將這份肯定廣泛應用在社會、教育和政治問題上。這屬於社會語言學家負責的範疇，他們透過研究語言在社會上的功能，整合了理論、論述和應用。
社會語言學家最關注的事情，是那些標示出人類衝突點的語言變化、指出邁向死亡的信念和新出現的概念；是去定義可忍受的界限、揭發權力的陰謀，以及也許是最重要的──透過語言的揭示，說明人性意識和敏感度的演化。共同語言和人造語言的使用顯示：在平等的地位上，溝通是人類社會的基本需求。綜觀整個歷史，說類似語言的社會彼此認同；因此，使用單一語言的國家開始出現。這些國家內的少數種族，也嘗試透過語言來表達他們的獨特貢獻。而多種族地區的殖民獨立運動，也顯示了語言對建立國家認同感的重要性。
透過上個世代的英語「性別淨化」運動，可以看見社會女性角色的重塑。不論是在社會變遷十分明顯的時候，還是在「太多」外來語入侵、或某個政權宣告國家政策的時候，語言淨化在整個人類的歷史上一直不斷發生。宣導和政治正確這些社會現象，總是造成語言的污染，也的確都能引發人類最可憎的行為。「清除」和「簡化」官場語言的模糊用字與欺瞞特性的運動，也因此最受到大家的歡迎。
各種形式的手勢語言，顯示在無法使用口語時社會對溝通的需求，這也是許多社會透過系統性手勢語言表達意念的一種生物自然現象。今天世界上有超過一百種聽障手語，證實這種語言形式具有絕佳的可塑性和實用性。與人類語言有關的社會現象，就是語言死亡。自從人類有語言以來，已經有數萬種語言消失；而與一般看法相反的是，大部分消失的語言只是發展成新語言或自願被入侵的語言取代，因為人們相信這樣是有好處的。所有的語言接觸，都能使一個語言的內涵更加豐富。
和生命的悲與喜一同發生的現象，總伴隨著語言的幽默，這種語言藝術讓人類得以在探索生命奧祕的同時嘲笑逆境，並且對痛苦一笑置之。
語言利用以上這些以及許多更不可思議的方式，對人類社會進行最終的量測。與其他生命功能相較，語言更能告訴我們自己是誰，我們存在的意義為何，還有我們正走向何處。
