本書課題以晚清志怪小說集《夜雨秋燈錄》及其作者宣鼎為出發點,主要以史學及哲學角度致力於研究該作品創作的時代背景及作者創作動機。該課題近年來漸受學界重視,但其研究多是集中於文學層面,其史學及思想性之研究嚴重缺乏且有偏頗之處。本書旨在完善該課題之相關研究及糾正以往研究中之錯誤。晚清為時代大變革時期,大量文人致力於自強革新運動;但同樣有不計其數的下層文人陷於時代更迭的迷茫之中。學界對晚清下層文人的研究極其有限,本書希望通過對宣鼎的研究為相關課題提供借鑒。
本書基於作者博士論文修訂完成,原論文以德文撰寫,已在德國以專著形式出版。此次漢語版並非簡單的翻譯工作,書中對原德文版內容作了部分修訂並增補了作者新近的研究成果。