慈禧原本只是咸豐皇帝的嬪,在生下了咸豐唯一的兒子後,才成為妃。咸豐皇帝死後,母以子貴,成了皇太后,加以同治年幼,遂與慈安皇太后兩宮垂簾聽政。沒想到同治年輕喪命,未留下任何子嗣,又立了年幼的光緒皇帝,繼續掌握國家大權。
慈禧太后親掌國家大權數十年,是中國近代史上非常重要的人物,史上對她的撻伐之聲,始終未歇;對她的批評,也是貶多於褒。然而,對於慈禧的生活,人們卻知道的少之又少。
本書是作者與老宮女何榮兒往來期間,所紀錄何榮兒口述之宮廷軼事,以慈禧晚年生活為主,舉凡她起居、燕遊,以至於吃喝拉撒睡等日常細節,都詳盡地加以敘述。何榮兒,十三歲進宮,在慈禧所住的儲秀宮內當宮女達八年之久,在慈禧身邊專司敬煙。並曾隨慈禧西逃。