《肉體與石頭》是一部以人類身體上的體驗而寫成的城市史：從上古時代的雅典到現代的紐約，在城市裡，女人與男人如何遷徙，他們看到或聽到什麼，他們聞到什麼氣味，他們在哪裡飲食，他們如何穿著，何時沐浴，怎樣做愛？桑內特從希臘到現代，選定了雅典、羅馬、巴黎、威尼斯、倫敦、紐約等代表各個時代權力中心的城市，來論述城市與人類的互動關係。
對古雅典人來說，展示自己裸露的身體就是肯定自己身為市民的尊嚴。雅典民主強調市民彼此間要能吐露思想，正如男人要暴露他們的身體一樣，這種相互揭露的行為是為將市民間的結拉得更緊。羅馬人缺乏視覺的想像力，他們依賴真實的圖像來看世界；羅馬皇帝讓視覺秩序與帝國權力緊密結合，他藉著紀念碑和公共建築，讓他的權力為人所見。接著，焦點移至中古末期和文藝復興時代的城市——巴黎和威尼斯。這個時期，商業逐漸興起，社會力量轉移到手工業者與商人身上；同時，由於醫學知識的革新與基督徒想藉關心彼此的痛苦以體會基督受難的身體，而在中古時代的巴黎出現了基督教的社群，於是巴黎的經濟空間便挑戰了基督教的空間感。在威尼斯，基督徒的社群也因異教徒與非歐洲人的介入而遭到挑戰；威尼斯城中猶太區的設立便殘酷地展現當地人心中接觸的恐懼。最後談到的是工業革命以來，現代城市面貌逐漸形成的這兩三百年。哈維《論心臟的運動》提出血液的自由流動可促進體內各組織與器官的健康成長，由此引導出公共衛生的新觀念；十八世紀時，啟蒙運動的計畫者即運用這些觀念來設計城市，從那時起，四通八達的交通網逐漸出現。然而，城市中自由並快速移動的身體卻帶來了人與人之間的疏離。
由此可知，本書所談的固然是城市的歷史，但城市並不是書中唯一的主角，真正的主角其實是生活在每個時代的城市居民，是他們決定了城市的相貌，而在同時，城市的相貌又倒過來決定了城市居民的生活。因此我們可以說，本書是一部故事性濃厚的人類與城市的互動關係史。
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