本書為翦伯贊先生重要的學術專著,原題<中國史綱>第一卷<史前史、殷周史>。修訂由北京大學歷史系學者對內容和文子做了整理校訂,張傳璽先生主其事,並得到鄧廣銘和周一良兩位學者的指導。
此書可說是開中國古史之先河,以實證與闡釋、史料與思想、藝理考據與辭章整合完美呈現於世。全書觀點鮮明,對當時的經濟、政治、文化、民族等各個方面,都進行深入細緻的剖析。將中國的歷史看作是多民族國家的歷史,是世界歷史的一個組成部分,不同於幾千年來大漢族主義的、民族孤立主義的歷史觀。
本書大量使用了中國地層上下新舊文物文獻資料,「神話與傳說,絕非好事者之憑空謊造,而皆有其一定的歷史根據」,雖不能「把殷周及其以前的古史,從神話的霉鏽中洗刷出來;但至少它已使這一段古史,顯出了它本來的面目」。從中國歷史之出發點述起,將「神的歷史還原為人的歷史」。
其於時代環境因素,整理本書的原則,以全面核對資料為主,理論、觀點和文風一律不動,以保持原書的面貌。其他技術方面的問題有所加工。