本書以回歸原典為課題中心,以時代為綱,同時代思想家為目,就時代部分而論,重視該時代思想活動的起源與源變;以每一思想家來說,則重視該思想家的思想核心,以及在思想核心影響下,該思想的發展與變化。全書重在對原典的整理與詮解,同時揭示思想家的哲理思想特徵與基本思想脈絡,並據原典理出思想家的哲理內涵與思想架構,同時企圖說明其特質與影響,進一步顯現其時代價值與地位。
全書上起先秦諸子,下至清末考據之學,上下數千載,同時論述傳統道教道學與佛教各宗各派思想,對鮮少提及的黃老思想也設專章討論,全書綱舉目張,更述及思想研究方法,為同類書中少見之作。