瑞芳,乾隆年間就有移民入墾,舊稱「柑仔瀨」,據說是因為早期有人在基隆河渡口開了一家雜貨店(柑仔店),因此而得名。清朝末年,九份發現了金礦,吸引人潮上山採金,瑞芳為必經之地,渡口附近的一家商鋪,店名為「瑞芳」,百貨俱備,成為前往九份採金或往返宜蘭的行旅的中途補給及休息站。往來旅人,常相招呼「來去瑞芳」,或言「從瑞芳回來」,久而久之,「瑞芳」成了新地名。
瑞芳最初的聚落位於今日的柑坪里(又稱「內瑞芳」),而現在瑞芳老街則屬於龍潭里(又稱「外瑞芳」),是日治時代因採礦及鐵路開通設站之後,才發展起來的新市街,大致分佈於瑞芳火車站後站的瑞芳街、逢甲路一帶,曾是昔日瑞芳最繁華的地區,如今發展已遠落後於前站。寂寥的老街、古厝、舊巷,也成了旅人尋幽訪勝流連之地。