由於父親張作霖的蔭蔽,張學良年未弱冠,即出掌軍旅,直至繼承父業當上東北最高首腦,最後出任全國陸海空軍副總司令,成為一人之下,萬人之上,名副其實的副統帥。
一九三○年九月十八日,張學良一紙和平通電,平息了中原大戰,迎來人生第一個輝煌,成為眾人矚目的焦點。然而,時過一年,同是在「九‧一八」這一天,面對日本關東軍發動的侵略戰爭,他束手退讓,背上「不抵抗將軍」的惡名。一九三六年十二月十二日,他與楊虎城發動西安事變,事後他被蔣介石囚禁了五十四年。
他的政治生涯是不同凡響的。儘管為時很短,全部算在內不過十七八年,但卻成就了驚天動地的偉業,被譽為千古功臣、民族英雄。就此,他的人生是成功的。然而,如果從他際遇的蹉跌、命運的慘酷,他的宏偉抱負未能得償於十分之一來說,又不能不承認,他是一個成功的失敗者。