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地瓜原產於美洲，約在明代萬曆年間傳入中國，中醫書籍對於地瓜的記載也自明代以後，當時多稱為甘薯。
中醫認為，地瓜性味甘平，入脾、胃、大腸經，有補益脾胃、生津止渴、養血下乳、通利大便之功，適用於脾胃虛弱，少氣乏力，煩熱口渴，產後缺乳，大便秘結等。歷代本草書籍對地瓜的記載摘錄如下：
《本草綱目》：「補虛乏，益氣力，健脾胃，強腎陰」。「蒸、切、曬收，充作糧食，使人長壽。」
《本草綱目拾遺》：「補中和血暖胃，肥五臟，白皮白肉者，益肺氣生津。煮食加生薑一片，調中與薑棗同功；同紅花煮食，可理脾血，使不外泄。」
《本草求真》：「涼血活血，寬腸胃，通便秘，去宿瘀臟毒，舒經絡，止血熱渴，產婦最宜，和鰂魚、鱧魚食，調中補虛。」
《隨息居飲食譜》：「煮食補脾胃，益氣力，禦風寒，益顏色。凡渡海注船者，不論生熟食少許即安。」
《粥譜》：「益氣、厚腸胃、耐饑。」
地瓜是營養價值很高的雜糧，隨著現代科學研究證實其營養成分及其功效，也讓地瓜成為熱門的抗癌長壽食品。
美國生物學家從地瓜中提取了一種叫做DHEA的物質，將之注入為培養癌細胞而餵養的老鼠體內，結果發現，這種老鼠最終並未罹患癌症，而且壽命比未注射者長三分之一。
日本學者研究發現，地瓜含有一種黏蛋白，能促進人體健康，防止疲勞，使人精力充沛，在日本及中國廣西瑤族地區發現百歲長村，長壽者都是以地瓜為主食。
日本九州沖繩農業研究中心發現紫地瓜含有的花色甙可控制血液中的壞固醇氧化，有淨化血管使血液流通順暢的作用，並具有降低血壓的效果。
除了抗癌長壽之外，地瓜在日本備受青睞，其原因之一是青年男女把它作為養顏美容的佳品。美國科學家研究發現，地瓜含有類似雌激素的物質，可保持人體皮膚細膩，延緩衰老。此外，地瓜含有大量纖維素，不易被腸道吸收，在腸內可吸收大量的水分，增加糞便體積，促進腸道蠕動，刺激腸壁以利通便，減少糞便在腸道停留時間，這就是排毒養顏之功。據說乾隆皇帝晚年時曾患「老年性便祕」，就是用地瓜治好的。
吃地瓜的好處很多，但因為地瓜中的澱粉顆粒較大，且含有一種氧化酶，易剌激胃酸分泌，產生大量的二氣化碳氣體，患有消化道疾病的人最好不要食用過多，以免胃脘飽脹，嚴重的還會出現吐酸水等情況。要消除這些反應，可以先將切塊的地瓜置於鹽水中泡十分鐘，然後煮熟蒸透再食用；或是煮成地瓜粥搭配鹹菜作佐料，也可減少胃酸和腹脹的症狀。
中醫師 王玫君
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