本書是王家範先生的經典之作,以他執教「中國歷史通論」課程的講義為基礎寫就,討論範圍覆蓋直到今天為止的全部中國歷史,既勾勒輪廓、闡釋整體,也包含對百年來「傳統」向「現代」轉型的「中國情結」的特殊關注。王家範從通貫和整體詮釋的角度,對歷史中的重大問題做出個性化解讀,進而揭示中國歷史變遷的內在脈絡,呈現自己所理解的「中國通史」。
全書分前編、後編、續編三部分。前編圍繞中國歷史發展的基本特徵和演進脈絡,進行縱橫交錯的專題探討;後編意在回顧和反思「通史」撰寫的百年經歷;續編,收入初版後十年所寫相關文章,如《閱讀歷史:前現代、現代與後現代》《明清易代的偶然性與必然性》等。