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本書回顧了自15世紀大航海時代至今，西方帝國主義借助軍事、醫療、船舶等方面技術的不斷升級，在全球範圍內殖民擴張的過程，揭示了技術創新在不同環境中的歷史、前景和局限性，審視了西方帝國主義與技術的複雜關係。

書中廣泛涉及了近現代醫藥、槍炮、航海技術、船舶製造、飛機製造等多個技術領域，卻又不只着眼于技術的演進。書中闡明了新技術在某些環境和社會因素的作用下帶來了勝利，而在另一些情況下卻遭遇了不可預見的失敗。作者通過詳細描述五百年來“西方殖民者從技術優越地位獲取利益—被殖民者逐漸掌握技術從而令殖民事業受阻—技術再次升級—殖民擴張再次向前推進—殖民擴張再次受阻”這樣的循環表達了對“通過技術，我們能夠使自己更安全也更人道”觀點的質疑態度。技術先進是否就等同於文明昌盛？去馴服自然，去馴服和驅使其他族群，去擁有這樣的力量和權力，是否就是文明的標誌和所要追求的唯一目標？

歷史事實是最好的證據。作者通過一本書的篇幅，不厭其煩地從各種技術角度切入，描述西方在全球殖民擴張的五百年漫漫歷史進程。在豐富翔實的歷史資料面前，讀者可以自己去閱讀和判斷——我們擁有一個怎樣的過去，我們需要一個怎樣的未來。



丹尼爾·海德里克（Daniel R. Headrick），1941年生於美國紐約州，普林斯頓大學博士（1971年），羅斯福大學社會科學和歷史學榮休教授，是技術史、環境史和全球史領域的著名學者。他的著作包括由牛津大學出版社出版的技術史三部曲：The Tools of Empire： Technology and European Imperialism in the Nineteenth Century；The Tentacles of Progress： Technology Transfer in the Age of Imperialism，1850-1940；The Invisible Weapon： Telecommunications and International Politics，1851-1945。另外還有Technology： A World History和Humans Versus Nature： A Global Environmental History等。這些著作在學術界均享有盛譽。《技術、環境與疾病》是他2010年在普林斯頓大學出版社正式出版的一本代表作。