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《西行漫記》之所以是一部經典之作，在於它成書的方式。埃德加·斯諾當年只有30歲，在中國已經做了7年的記者。1936年，中國共產黨人剛剛完成了他們從中國東南部到西北地區的勝利大逃亡，正在著手推行他們的統一戰線策略。他們準備將自己的故事講給外部世界聽。斯諾有報導這個故事的能力。本書讀者應該注意到這一多種因素的綜合作用。
埃德加·斯諾於1905年生於堪薩斯城，他的先輩從北卡羅來納逐漸地向西部遷移，先是到了肯塔基州，之後又到了堪薩斯州。1928年，斯諾開始環遊世界。他到了上海，成了一名記者，從此13年間都沒有離開過遠東地區。在踏上報導中國共產黨人的旅途之前，他已經走遍了西北的飢荒地區，在滇緬公路通車10年之前便穿過了它的路線，報導了1932年不宣而戰的戰爭，成為了《星期六晚郵報》的一名記者。當時他已經成為孫夫人(宋慶齡)的朋友，結識了無數的中國知識分子和作家。1932年在北平安頓下來之後，他與夫人居住在燕京大學附近，這是一所一流的基督教大學，是在美國教會的資助下成立的。作為活力四射、高度清醒的美國年輕一代，斯諾夫婦廣泛了解了1935年末中國學生抗擊日本侵略者的運動。他們學過漢語，口語比較流暢。除了 ​​發表描寫日本侵略的《遠東前線》之外，埃德加·斯諾還編輯了一部現代中國短篇小說譯文集，即《活的中國》。
本書原名為《紅星照耀中國》，是中國人民的老朋友、美國著名新聞記者埃德加·斯諾的經典之作。作者在戰火紛飛中不畏艱險隻身深入紅都保安，實地採訪了英勇的中國共產黨人和蘇區人民，親歷了蘇區的鬥爭、生產和生活，收集了大量珍貴的歷史資料和圖片，突破敵人的重重封鎖，向全世界澄清了關於紅色中國的種種謎團，客觀公正地傳達了紅色中國的聲音。
《西行漫記》的非凡之處在於，它不僅第一次呈現了關於毛澤東及其同志們的生平、他們的出身，而且描繪了這場鮮為人知的運動的前景，後來事實證明這是極具預言性的。由於埃德加·斯諾的努力，本書在這兩個方面都經受住了時間的考驗——一是作為對歷史的記錄；二是作為對歷史趨勢的預見。