本書是《劍橋中國史》最後兩卷中的第一卷的前一卷(即第14卷),描述了1949—1965年中華人民共和國在努力解決中國當代問題的過程中所取得的成就及遇到的挫折。其第一編主要記錄了新政權以蘇聯發展模式運用于中國的嘗試,第二編概括了其後期間中國領導人為更快更好地解決中國問題而尋求本國發展模式的努力。
本卷的第一編都分析了政治、經濟、教育、黨與知識分子、外交五個方面的關鍵問題及發展狀況。本卷撰寫人皆為研究這一時期的國外專家,他們向讀者展示了所有這些方面的相互關系,並揭示出這些相關因素如何1966年的文化大革命提供了準備。