本書是一部現代早期(17、18世紀)歐洲科學史著作,主要內容是荷蘭博物學家、解剖學家在科學領域和商業領域做出的創新。自17世紀科學革命以來,商業利益對科學產生了強烈的影響。
在本書中,作者介紹了當時的阿姆斯特丹、倫敦、聖彼得堡、巴黎的博物學家、醫生和古物學家,他們為了促進科學產品貿易,發展了現代分類學,發明了彩色印刷和標本製備技術,並參與了從人體解剖學到牛頓光學的哲學辯論。他們生產並向世界各地的客戶出售珍奇異品、解剖學印刷品、標本和自然歷史地圖冊。
在全球貿易極大地影響了文化生產的背景下,作者探究了知識商品化、視覺表現(標本、畫冊)以及現代早期荷蘭科學領域三者之間的關係。在作者看來,商業網絡在科學知識的生產與傳播方面發揮了重要作用;此外,現代科學並非來自那些孤立的傑出人物,而是在科學期刊、印刷品以及信件加快思想交流的過程中,發展而來。