托爾金曾於1925年至1945年間，在牛津大學彭布羅克學院擔任盎格魯-撒克遜語的勞林森與博斯沃思教授，並於1945年至1959年間轉至牛津大學默頓學院任英國語言與文學的默頓教授。他是C·S·路易斯的密友——兩人皆為非正式文學討論社「跡象」的社員。1972年3月28日，托爾金獲英國女王伊莉莎白二世頒授的大英帝國司令勳章。

托爾金的兒子克里斯托夫在父親去世後，整理了大量的筆記和未發表的手稿，出版了一系列作品，包括《精靈寶鑽》、《未完成的故事》、《胡林的子女》等。這些作品與《哈比人》和《魔戒》一起構成了有聯繫的共同體，由傳說、詩歌、虛構歷史、人造語言和短文所組成，關於一個名叫阿爾達的奇幻世界。1951至1955年間，托爾金用「傳說故事集」一詞來稱呼大部分作品。儘管在他之前有很多其他作者的奇幻作品問世，但《哈比人》和《魔戒》的巨大成功造成了該文學類型的流行與復興。因此托爾金被大眾公認為「現代奇幻文學之父」——或更準確地說，是對於古典奇幻。

2008年，《泰晤士報》把他列為「1945年後50位最偉大的英國作家」榜單上的第6名。 2009年，他在《富比士》收入最高的「已故名人」榜單中列第5名。
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