創辦於上海，中日戰爭期間被迫內遷。秉承「倡明教育，開啟民智」之宗旨，為中國近現代出版業巨擘，在上百年的漫長歲月中，對中國現代的文化與教育事業產生了巨大而深遠的影響。

最初以印刷商業簿冊表報為主，故名商務。1902年，翰林院庶吉士、前總理各國事務衙門章京、時任南洋公學譯書院院長張元濟入館，業務由印刷轉到出版，逐漸開啟全盛時代。1905年與日本書商合股，成立股份有限公司，出版物遍及社會科學，自然科學，應用技術，文學藝術，兒童讀物，語文和專科工具書，發行雜誌，印行珍本善本古籍。

中華民國時期，出版有大型古籍如《四部叢刊》、《續古逸叢書》、《續藏》、《道藏》、《百納本二十四史》、《宋人畫冊》、《石渠寶鎰》、《宋柘淳化閣帖》等。出版有《萬有文庫》叢書以及《辭源》、《學生字典》、《教育大辭書》等辭書。

中華人民共和國成立前後，商務印書館1954年遷往北京，其在香港、台灣的分館各自獨立運作。北京的商務印書館主要任務為編譯出版古典學術、西方著作、編纂工具書。如再版《辭海》，出版《新華字典》 、《現代漢語詞典》等辭書，出版《漢譯世界名著叢書》、影印文津閣《四庫全書》等。
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