經濟學和法律有什麼關係呢?假設立法者提議持槍搶劫犯必須判死刑。媒體社論強烈支持對犯罪採取強硬手段;律師提出異議,認為這種懲罰太殘酷;法學家則在思考這個議案的公平正義問題。而經濟學家則發現,持槍搶劫的判罰跟謀殺的判罰一樣,會鼓勵搶劫犯殺掉被害人。經濟學這種直達問題本質的能力,使得它不僅適用於解釋法律,還有助於法律的制定。
利用大量案例,加上淵博的芝加哥學派經濟學知識,作者堅定地為法律的經濟分析“辯護”。他簡潔明快地厘清了法律與經濟學的關係——這種行文風格適合學生、律師和外行讀者,同時又不會犧牲觀點的深度。法律的經濟分析並沒有顛覆傳統法律學者的結論——對同一法律問題,比如是否廢除死刑,它能被不同的立場所用,而是改變了雙方辯論的本質。比如,在討論房屋租賃法時,一般認為它要麼偏袒房東或要麼偏袒租客,但經濟分析明確表示:長期來看,一個糟糕的法律會對雙方都造成損害。此外,跟傳統法律理論不同,經濟分析用相同的概念(如經濟效率)和方法去理解和評估不同類別的法律,比如合同法、財產法、刑法、侵權法等——不管是當下的美國法律,還是其他歷史時期或其他地方的法律。