天都ダム

在幽幽的森林深處——一個即使陽光普照，樹影間灑落的日光也極為稀薄的地方。

大小姐用家傳的魔杖用力拍打著茂密的樹叢，時而撥開交纏的枝葉，緩緩前行。

「在這樣茂密的森林裡，既不愁糧食，也有許多藏身之處。只要沒有天敵威脅，應該都能順利成長吧。」

「嗯⋯⋯果然還是沒希望了嗎？」

這裡是人煙罕至的森林深處，自然沒有人為鋪設的道路。然而，因曾有巨大生物匍匐而過，留下了一道猶如鐵道般的痕跡，走起來意外地輕鬆。只要別去想前方等著我們的是什麼的話。

蛇。亦即，吾等正在追尋的魔物——多頭蛇海德拉（Hydra）。

牠是一種雙頭的亞龍。粗略來說，就是巨蛇。根據公會的記錄顯示，棲息於此地的個體身高（而非身長）超過五公尺，與其他同種的個體相比，體型明顯大很多。

更何況，牠是能無窮盡噴發劇毒與火焰、極為難纏的魔物，那群只是「有點身手」的冒險者對上牠，應該只有直接投降、落荒而逃的份吧！

實際上，聽公會說，那支接受「冒險委託」（任務）的隊伍，最後是將一人留下當誘餌，其餘三人才有辦法藉機逃脫生還的。

「既然牠都住在罕無人煙的森林裡了，應該也沒必要特地來討伐牠了吧。」

「人類生來就是如此啊，大小姐。光是知道周遭有不明的生物存在，就會心生恐懼。而且，萬一牠不幸闖入城鎮，那可就完蛋了。」

「若因為這次的事件，讓牠將人類視為敵人的話，就可能會演變成那種局面了。」

「要是變成那樣，就真的笑不出來了⋯⋯」

「本來一開始就不該去招惹牠的啊！再說，這片森林也沒什麼特別的寶物可採，不是嗎？」

「真搞不懂人類耶。」大小姐嘀咕著說。

步行約一個小時之後，我們終於來到了一片開闊之地。

不，嚴格來說，應該不能稱之為「開闊」。

我們的四周，瀰漫著一股焦臭味。原本因無人涉足而恣意生長的草木，全被燒成灰燼。眼前的森林，像是被挖出一個巨大而突兀的洞般，變得空空蕩蕩。

「啊！」

大小姐驚呼一聲，我也看見了驚人的景像。

一個滿身是血的年輕人倒臥在地。他的右前臂已被截斷、不見蹤影。

佇立在他對面的，正是我們要找的那個「東西」。

該說牠是條粗壯的巨蛇嗎？光是軀幹寬度就將近有一公尺。這絕對就是海德拉了。

牠之所以一動也不動，是因為脖子以上，已空無一物。

三顆鑲著猙獰雙眼、生命跡象盡失的頭顱，散落在一旁。每一顆頭都大到足以將成年人一口吞下。

「算是同歸於盡了，對吧。」

「想必是如此吧。光憑他一個人就能與海德拉抗衡，真的算非常厲害了。只可惜最後還是力竭而亡。」

大小姐走到青年身旁，俯身蹲下，開始仔細檢視。

慘不忍睹啊。他的皮膚被毒液灼燒而潰爛，渾身都是擦傷與燒燙傷痕。

稍稍環顧四周，便找到了他滾落在一旁、被咬斷的右臂。其斷面的傷口與獠牙的形狀完全吻合，應該就是被海德拉咬下的吧。

「嗯⋯⋯該怎麼辦才好呢？」

「光是由吾等來弔祭他也很費事，不如就帶些遺物回去報備就好⋯⋯」

「還是說，我們就當作什麼都沒看見，然後將功勞據為己有，這樣可以嗎？」

「大小姐啊！再怎麼樣也不能那麼做吧！我可沒把你教成那種人性盡失的女孩啊！」

大小姐真的是說了荒唐至極的話呀！

那可是戰士盡了最大努力，用性命換來的首級耶。至少也應該要如實回報才合情合理吧。

「⋯⋯不，還是算了吧。」

說實話，我不認為大小姐是被吾輩說服了。畢竟她不是那種心地純潔高尚的孩子。

大小姐伸出手指，用指尖輕輕戳了那具年輕男子的屍體。

他的身體突然抽動了一下。

原來，他還沒死。

「大小姐，這是什麼情況？」

「唉～」大小姐一臉不耐，輕輕地嘆了一口氣。

「希望能順利救活他。就看他運氣好不好囉！」

◆

「⋯⋯呃啊。」

好久沒作惡夢了。

我很訝異，自己竟然沒有發出尖叫聲。但沒過多久我便明白，與其說我「沒有尖叫」，倒不如說，我是連那樣的餘力都沒有。此刻的我，全身無力，喉嚨沙啞的程度比在夢中還更嚴重⋯⋯確切來說，是現實中身體的感覺，被吸進夢裡去了。

嗯，沒記錯的話，我應該是和夥伴一起來這裡討伐巨獸海德拉了。

出乎意料的是，一連串的意外打亂了所有的一切。事先制定的作戰與協同計畫完全派不上用場。

為了避免全軍覆沒，我決定獨自殿後，為夥伴們爭取逃生機會。結果⋯⋯

「⋯⋯呃。」

當我回想至此，我突然感覺到右手肘附近有種噁心的觸感。那股強烈的不適感讓我不禁皺起眉頭。

大概是因為早已精疲力竭，所以才會這麼晚察覺這件事吧。

某種黏黏的東西，正纏在我身上。一抹淡藍色的物體，像是要吞掉我手肘似地，緊緊包覆住我手肘附近的區域。

「呃⋯⋯史、史萊姆（Slime）！」

雖說我從失去意識的那一刻起就沒有任何抵抗能力了，但面對眼前的情況，我還是倍感絕望。

儘管現在在城市各地，史萊姆已經被視為一種方便飼養的家畜了，但野生的史萊姆卻是種極其兇猛又貪吃的怪物。

牠們能熔解並吞噬任何東西，身體介於液體與固體之間，沒有固定的形狀。

物理性的攻擊對牠們完全無效。若試圖用武器攻擊牠們，牠們就會吞掉武器，熔解它。

對這種連金屬都能消化掉的生物來說，人肉應該算是美味佳餚吧。

牠們唯一的弱點，就是稱之為「核」的部位。但想破壞「核」，簡直難如登天。因為他們的身體沒有固定形狀，所以不管怎麼刺怎麼砍都無法擊中要害。

雖然用魔導士（魔法師）的冰與火之魔法是最直接有效的對策，但此時此地，只剩我自己。

凡是被史萊姆纏上的人，結局只有悲慘可言。牠會讓人在活著的狀態下感受自己的皮膚、血肉、骨骼被逐漸熔解的痛苦，最後再從傷口鑽入人體內，將軀體由內而外吞噬殆盡。


聽鍊金術師說，為了確保能吃到最新鮮的獵物，牠們身上的黏液似乎含有微量的麻醉與止血成份。如此一來，獵物就會在生不如死的狀態下，一邊被熔解，一邊被吃掉。

說這是人間煉獄也完全不誇張！

若是乾脆一點，直接吞下我整張臉的話，至少痛苦的時間不會持續太久。但像現在這樣，從四肢或腹部的傷口開始吃掉我，又無法使用魔法的情況下，逃脫的方法只有一個——

那就是，切掉被牠咬住的部位。

那是在最壞的情況下，唯一合理的最佳解方。

為了活下來而捨去身體的一部份。實際上就有認識的同業遇到這樣的事。

「⋯⋯可惡！」

我也知道這是最好的方法。如果我有勇氣立刻執行就好了啊。

只是，對冒險者來說，在砍掉右手的瞬間，就算苟活著，也形同死去了。

話說回來，這不是我現在最該擔心的問題。

我的身體早已因過度疲累而完全動彈不得。就算我下定決心要砍斷右手，最重要的工具——劍，也已不在我身邊。即使有劍，我也沒有握住它的力氣了。

眼下我的雙手能做到的，只有動動指尖而已。

「嗯嗯，看來終於重新接好神經了。」

就在我最絕望的時刻，耳邊傳來一陣陌生而低沉、穿透我身體的男聲。

「我覺得你現在還是別亂動比較好喔。能節省一點體力是一點。」

「⋯⋯呃，誰？是誰⋯⋯不，不管是誰都行，快來砍斷，我的右臂⋯⋯」

此刻，我只能祈禱那個聲音的主人能幫忙想想辦法對付那隻史萊姆。雖然不見他的身影，但我很確定，他在那裡。只要這不是幻聽的話。

然而，對方卻傳來出乎我意料的回應。

「說什麼傻話！吾輩可是好不容易才幫你把手接起來的耶！你是打算讓吾輩三天以來的心血全都白費嗎？」

「⋯⋯啊？」

聽他這麼一說，我總算回神。

對了！沒記錯的話，我的右前臂已經被海德拉咬斷了。

我突然想起了右前臂「啪」的一聲消失的那一瞬間。

與此同時，我腦海裡浮現了另一個疑問——為什麼現在，我的右前臂還有感覺，甚至還能活動指尖呢？

「我不是不能理解你著急的心情啦。不過，你就再老實地待個兩天吧，小子。」

一團史萊姆緊緊地黏在我右手肘上，噁心地蠕動著。

⋯⋯聲音就是從那裡傳來的！

「蛤？」

心中的疑問逐漸轉為焦躁，接著又變成混亂。

就在我腦容量超載、思考完全停擺之時——

「啊！阿青，你醒了？」

突然有人撥開樹叢，出現在我眼前。

「呀啊～～～～～～！」

「呀啊～～～～～～！？」

我不自覺地使出全身力氣大叫。

我突然大聲尖叫，對方也被我嚇得叫出聲來。整個場面亂成一團。

一名年輕女子跌坐在地，滿懷怨恨地瞪著我。她留著一頭金色長髮，每一束髮絲，都像是精緻的糖藝絲線般，閃閃發亮。

「我本來還以為你一定會感激我呢！沒想到你竟然在那裡大吼大叫？」

她一臉不悅地板著臉，俐落嫻熟地處理著手上的東西。

那是一種味道極為刺激的果實。時而極甜，時而極苦，就連講求實用主義的冒險者們，也是能不碰就不碰。諷刺的是，它不但無毒，營養價值也很高，非常適合在急救時食用。

她用刀子將果肉切碎，丟入小鍋中加熱。沒過多久，水分就慢慢滲出、收乾，最後變得濃稠。

「⋯⋯如果你沒辦法說話，不說也是沒差啦。」

她似乎因為我沒有回話而感到不滿，來來回回地一邊攪拌著鍋裡的東西，一邊兇巴巴地瞪著我。

不久之後，鍋裡開始飄出一股淡淡的甜香。果肉已完全煮透、融化，變成一鍋黏稠的湯。

她將湯盛進碗裡，手拿著木湯匙，朝我走來。

「來，打開嘴吃一口。啊～」

「⋯⋯哼！」

她用湯匙舀起果實濃湯，湊到我嘴邊⋯⋯世界上還有比這個更屈辱的事嗎？

再說了，用那種剛煮沸的東西湊近我的臉，真的有夠燙耶。

我閉著嘴抵抗不吃，不一會兒後，她一臉不悅地往後退了一步，將湯匙放回碗裡。

「你們⋯⋯」

掌握到截至目前為止的情況之後，我決定把話說清楚。正當我準備開口之時——

「吃吧！」

「到底是在做⋯⋯啊啊！」

她像是算準時機似地，將湯匙硬塞進我的嘴巴裡。我的口腔瞬間流滿了滾燙濃稠的液體，就算想吐出來，下巴也被緊緊按住，只能任由熱湯滑進我的喉嚨裡。

「呃啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「嘿、嘿、嘿！」

因為我的身體早已動彈不得，所以接下來也只能任由她單方面灌食濃湯了。

濃湯變涼之後，我清楚嚐到了詭異的，甜、酸、苦味混成一團的滋味。就這樣，我被迫交替承受著「燙傷舌頭」與「忍受怪味」的折磨，等到那碗湯見底時，我的鬥志也早已被消耗殆盡了。


明明才剛補充完營養，我卻累到癱成一團。她用那張一直臭著的臉望著我說：

「你開口說的第一句話，應該是『謝謝妳救了我』才對吧？」

「不過剛剛我面臨的應該是酷刑，不是嗎？」

「就算退一百步說那是酷刑好了，我不是也幫你治好了右前臂，還餵你吃東西了嗎？」

「可惡⋯⋯」

她說的完全沒錯。客觀來說，我的確是「被她拯救了」。

不過，經歷過剛才那些事之後，我還是無法坦然地接受。再說，我根本不清楚他們真正的目的。說不定，他們也有可能只是為了拷問我，才勉強地留我一條命⋯⋯

「如果你是想問我們是誰？我可以告訴你，我們是接到★『冒險委託』（任務）★才來這裡的。」

語畢，她順手臼了一口果實濃湯放進嘴裡，接著「噁～」地一聲吐了吐舌，臉皺成一團。

這女的，我越來越看不懂她了。

她的右手戴著★「秘輝石」（魔法石）★，所以可以確定她是冒險者沒錯。但她身上穿的寛鬆長袍是用上等布料製成，上面還有華麗的金色刺繡圖樣，披在肩上的斗篷也是相同風格，一看就是貴族千金的打扮。

那身裝扮，既不適合旅行，也不適合穿上戰場。

就連能力較差的★魔導士（魔法師）★，在闖入魔物的巢穴時，也都至少會在身上穿一層皮革鎧甲。

她的衣服上，完全沒有沾到枯葉或灰塵。大概是用了維持外觀的魔法，或是用特殊布料做成這套衣服的吧？光是這一身行頭就價值不斐了。

「四個不自量力的傢伙組隊去挑戰海德拉，結果落荒而逃，還丟下了一名同伴，狼狽不堪地回到公會。也因此，我們才接到了這次的★『冒險委託』（任務）★，前往現場調查實況，並盡可能地把遺物帶回公會。」
她好像發現了我在觀察她，所以狠狠回瞪了我一眼。

她剛才說的那個「隊伍」就是指我們。也就是說，她是為了調查戰敗的我們到底發生了什麼事才來的。

夥伴們已確定平安回到城鎮了⋯⋯至少這件事令人感到欣慰。

「⋯⋯是說，妳是自己一個人來到海德拉的巢穴嗎？」

「我不是一個人喔，還有阿青陪著我呢。」

她指著某個東西，回答了我的問題。

現在，我的右手肘上仍纏著一隻藍色的史萊姆。透過那半透明的身體，令人觸目驚心的傷痕還清晰可見。

在幽幽的森林深處——一個即使陽光普照，樹影間灑落的日光也極為稀薄的地方。

大小姐用家傳的魔杖用力拍打著茂密的樹叢，時而撥開交纏的枝葉，緩緩前行。

「在這樣茂密的森林裡，既不愁糧食，也有許多藏身之處。只要沒有天敵威脅，應該都能順利成長吧。」

「嗯⋯⋯果然還是沒希望了嗎？」

這裡是人煙罕至的森林深處，自然沒有人為鋪設的道路。然而，因曾有巨大生物匍匐而過，留下了一道猶如鐵道般的痕跡，走起來意外地輕鬆。只要別去想前方等著我們的是什麼的話。

蛇。亦即，吾等正在追尋的魔物——多頭蛇海德拉（Hydra）。
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序章　與冒險者的相遇
第一章 　所謂的生存
第二章　所謂的死亡

序章　與冒險者的相遇
第一章 　所謂的生存
第二章　所謂的死亡