順流至西部荒野探險
路易斯和克拉克的驚人冒險,美國華盛頓,1803年
這兩個年輕人在某一天被湯瑪斯•傑弗遜(Thomas Jefferson)總統召見,他們太緊張了,甚至有些發抖,儘管辦公室裡很暖和。事實上他們剛剛被委以重任──領導有史以來第一次橫跨美國西部荒野的官方遠征,目的是尋找一條通往太平洋的河流。
傑弗遜總統的計畫是開發那裡的貿易,並解決移民問題,使美國變得更加富有和強大。但是有一個棘手的問題——從沒有人探勘過那片廣闊的土地,也沒有人知道擺在他們面前的是怎樣的危險,以及他們是否能順利返回。這足以讓任何人知難而退,而傑弗遜總統只是和他們握了握手,祝他們好運就完事了。他不在乎別人會說什麼,他很自信他為這項工作找對了人。
這兩位令人擔心的先生正是活潑的麥瑞韋德•路易斯(Meriwether Lewis)上校——總統最信賴的私人祕書,以及路易斯的老朋友威廉•克拉克(Willian Clark)海軍上尉。他們是那樣的朝氣蓬勃、高大威猛、玉樹臨風、有勇有謀,真是再合適不過的人選了。
(當然,外表其實也沒那麼重要啦!)但是,這仍然是一條充滿艱辛的漫漫長路。路易斯和克拉克集思廣益,很快他們就孕育出一個大膽的計畫。他們打算從密蘇里河出發,一直前進,跨過洛磯山脈,然後沿著哥倫比亞河直至太平洋。太簡單了!
他們花費了整個冬天來準備這次遠征。他們並不是單獨上路的,和他們同行的還有一支由43名男性組成的隊伍,其中大多數是軍人,並且自豪的自稱為「發現之旅」。他們還隨身帶了6噸食物(當這些全被吃光時,他們不得不以打獵為生)、武器、藥品、科學器材以及送給當地人的禮物。
這些東西裝在了三艘結實的船上──一艘遊艇和兩艘木船。這可是非常重要的,沒了這些好幫手,他們就只能等著沉入河底或是游泳自救了。
終於,在1804年的5月14日,那是個星期一,萬事俱備,一聲槍響標誌著啟程,遠征就從密蘇里河畔的聖路易斯小鎮開始了,這意味著他們要離開家兩年半呢。
從聖路易斯出發後,他們沿著偉大的密蘇里河前進,因為它直指著西部,然後穿過起伏不平的綠色草原,那裡有成群的野牛悠閒地散步。前5個月,旅程一直很順利。他們乘木船一路溯流而上,沿途美景盡收眼底,真是令人愉快啊!唯一的小挫折就是成群結隊的蚊子不斷的圍著他們的腦袋嗡嗡亂叫,實在是有些煩人。
到了10月,他們到達了曼丹印第安人(Mandan Indians)的聚居地,並且受到了熱烈的歡迎,於是他們決定在那裡過冬,因為河面馬上就要被冰層覆蓋了。
1804年到1805年的冬天很長、很冷,也很煩。有些日子,氣溫驟降到令人牙齒打顫的攝氏零下40度!遠征隊的成員們只得待在溫暖(卻很無聊)的木頭船艙裡,天氣實在是太寒冷了,他們絕對不會傻到冒險踏出屋外半步。
直到來年4月,大家又開始為能夠重新上路而興奮不已。但是他們遇到了一個小小的麻煩——到目前為止,一直都是按照一些粗略的地圖前進,可是接下來的路已經超出了地圖的範圍。這下可糟了!
擺在他們面前的完全是未知的版圖。沒有了地圖,路易斯和克拉克也無法預知今後的遭遇——不知是應該跋山,還是應該涉水,或是一路披荊斬棘。這回徹底沒了主意,他們只能祈求仁慈的上帝保佑他們選擇了正確的方向!
然而,勇敢的路易斯和克拉克不是那麼容易服輸的。他們雇了當地的一個印第安人做嚮導——他對那裡的地形非常熟悉——於是隊伍繼續向上游行進,到達了洛磯山脈。接下來才是整個征途中最具挑戰性的部分——翻過這座山,這確實是個嚴峻的考驗。他們已經快彈盡糧絕了,到了晚上,更是冷得厲害。所有隊員能做的只能是一邊咬著打顫的牙齒,一邊拖著沉重的腳步頑強地前進。
他們的勇氣戰勝了一切。在山的另一邊鋪展著一望無際的草原,還有令人期待已久的哥倫比亞河。終於,1805年11月7日,他們的船向著海的入口處順流而下,到達了遠征的目的地——傳說中的太平洋。
第二年春天,他們又踏上了回家的漫漫旅途,並在1806年9月23日到達聖路易斯。路易斯和克拉克受到了英雄般的歡迎。每個人都非常高興見到他們,因為大家都以為再也見不到他們了。他們先後跋涉了大概7000公里的路,其中大部分路程都借助獨木舟。一路上,他們聽夠了大灰熊的咆哮和響尾蛇發出的嘎嘎聲,也受夠了凍傷、恐懼以及饑餓帶來的威脅。
路易斯甚至還被同伴的槍打傷過腿——他不幸地被誤認為是一頭鹿!這些都是千真萬確的!儘管這樣危險,整個隊伍中僅有一人犧牲,而且可能是因為闌尾炎。可以說,這次遠征雖取得勝利也付出了慘痛的代價。說實在的,他們的河流路線並不是很實際。如果你不是個勇敢的探險者,那麼這條路線對你來說就太長也太危險了(後來很多美國人追隨路易斯和克拉克的腳步去尋找新大陸和貿易點,但是他們都明智地選擇乘坐馬車的陸上路線)。
但是從地理學上說,這也算是個突破性的成功。路易斯和克拉克的遠征留下了許多的地圖、草稿和筆記,這些全都是有關他們沿路的河流情況以及遇到過的人(他們堅持記錄了所有的事,當然這也是地理學家從事的工作之一。)而且,這些地方和人都是令人討厭的地理學家們聽都沒聽過的。