教育部人文社會科學重點研究基地華東師范大學中國文字研究與應用中心 華東師范大學語言文字工作委員會

科學的源頭最早可追溯到約公元前3500年至前3000年的古埃及和兩河流域。這兩個文明在數學、天文、醫學方面的成就傳入並塑造了古典時代的希臘自然哲學，後者正式嘗試以自然原因來解釋物質世界中的事件。西羅馬帝國傾覆後，在中世紀的頭幾個世紀中，有關古希臘人的世界觀念的知識在西歐漸漸被遺忘，但卻在伊斯蘭黃金時代的穆斯林世界中得以保存下來。10世紀到13世紀，西歐找回了古希臘的著作並吸收了伊斯蘭學者的研究，自然哲學就此復活，並且接下來在始於16世紀的科學革命中轉型，其間的新觀念和新發現脫離了古希臘觀念和傳統之窠臼。科學方法迅速在獲取知識方面起到更大作用，不過科學的制度化和職業化還是要等到19世紀才開始成型。

科學原僅指對自然現象之規律的探索與總結，但人文學科也越來越多地被冠以「科學」之名。現代科學一般說來可劃分為三大分支：形式科學，研究抽象概念；自然科學，在最寬泛的意義上研究自然；以及社會科學，研究個體與社會。不過，對於形式科學能否確實算作一類科學存在不同意見，因為其並不依賴經驗證據。而運用既有科學知識以達成實用目的的學科，如工程學和醫學，則被歸為應用科學。

科學以研究為基礎，而研究通常是在學術和研究機構、以及政府機構和公司中進行。科學研究的實際影響使得科學政策被制訂出來，以求施影響於科學界，促使商業產品、武器、醫療衛生以及環境保護獲得優先發展。
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