春の日びより插畫

序

梅蕗湖以克雷迪爾王國中面積最大的湖泊為傲。與梅蕗湖相鄰的壯闊自然景致，在王國當中也是為數不多、風光明媚的觀光勝地，遠近馳名。
自古以來，梅蕗湖與周圍土地是舊王家梅蕗羅茲家的直轄地，而被梅蕗羅茲家託付，管理該土地的分家──梅爾席斯子爵家，在這一天迎接了某位「少女」成為家中養女。
「艾莉西雅大小姐，已經可以看見城館了。您會不會累？」
「不會，我沒事！謝謝你！」
沿著湖畔的街道行駛的馬車內，名喚艾莉西雅的少女，帶著滿面笑容回答身穿管家服的青年的問題。
摻雜些許紅色的金髮。深沉的綠色眼珠讓人感受到堅強的意志，帶出她那依然只有十歲的惹人憐愛之處。
「那間城館就是『我』的家吧？」
從馬車內瞧見建在湖畔的大城館，艾莉西雅雙眼發亮。
她穿著的旅服，是量身訂做的衣服，從帶著打理身邊事物的侍女和侍從的情況來看，一般人會認為她是貴族；不過以貴族而言，先不提言行舉止，她的外表太稚嫩了。
假如她是貴族，從孩提時期就會接受魔術的訓練以提升魔力，在其影響下，外表會加快成長，比實際年齡大到兩歲到三歲。然而，艾莉西雅的外表看上去真的不過是尋常的十歲平民孩童。
但，她的外表年幼是有原因的。
艾莉西雅原本是貴族，卻因為某件事情成為孤兒，和平民的孤兒一起待在孤兒院生活，直到這個年紀。
原本行蹤不明的「艾莉西雅」被人發現，直到能肯定她的真實身分為止，貴族家派遣管理人來到孤兒院，進行了基本的教育；卻無法對沒有基礎的人進行魔術的高等教育，結果，艾莉西亞只學得魔術的基礎，身體並未獲得能夠讓她快速成長的魔力。
「請問……怎麼了？我的臉沾上什麼東西了嗎？」
察覺年輕的侍從盯著自己的艾莉西雅，一邊碰觸自己的臉，一邊抬眼窺看他的模樣，令青年不由得苦笑。
「沒有，艾莉西雅大小姐個子很嬌小呢。」
「哎呀，是嗎？別看我這樣，我最近還長高了，在孤兒院裡也算是個子高的！」
由於前任管理員虐待孤兒，她原本待的孤兒院中的孩童成長都很緩慢，不過之後既然受到和一般平民同樣的養育，或許魔術基礎訓練多少也起了作用。
在狹窄的馬車內，為了把「成長的身體」強押過去而湊近對方的艾莉西雅令青年為難地後退時，坐在對面的侍女向她攀談了。
「艾莉西雅大小姐，身為淑女，不可以像那樣接觸異性。」
「咦～……可是，他是管家呀……」
「不論管家或侍從，都是男性。由於大小姐已經是梅爾席斯子爵家的千金了，倘若不了解和異性之間的恰當距離，等到在社交界亮相以後，可會讓大小姐傷腦筋喔。」
「……好啦～」
侍女責怪般的說法，讓艾莉西雅一臉不情願地放開青年的手臂。
這輛馬車上除了艾莉西雅，還有一名侍從與一名侍女同乘。
歸根究柢，由這些人共乘馬車的話，貴族千金艾莉西雅坐在侍女身旁或獨自坐著才是一般情況，不過她強烈希望坐在青年身邊。
在艾莉西雅從孤兒院移動到這個地區的期間，作為她的護衛兼照顧者而被選上的兩名姊弟對看一眼，僅憑視線便一邊互通意思，一邊想起被任命為孤兒院管理員的祖父為難的表情和那番說詞。
『由於艾莉西雅大人長得十分惹人憐愛，曾有被嫉妒的同性欺凌的跡象。因此她有戒備女生、向男生尋求庇護的傾向，希望你們留意這一點，好好守護她。』
如果那是事實，那麼她的確很可憐，不過艾莉西雅的一舉一動，還令人感受到不像孩童會有的「魅惑般」的氛圍。
「──看來我們到了。」
馬車緩緩停下，跟著青年侍從和侍女走下馬車的艾莉西雅，面臨自己將被託付給前來迎接自己的子爵和侍女們的階段，不安地抬頭望向青年。
「我們就陪同您到這裡。以後，您的家人梅爾席斯子爵家的成員會負責照顧艾莉西雅大小姐。」
「可、可是……」
從認識的人們身邊被帶到陌生人身邊的不安，令艾莉西雅想握住青年的衣角，但被侍女警告的視線阻止，她嚇了一跳，全身發抖。
「──有哪裡不對勁嗎？」
特地從玄關走來迎接的子爵如此詢問。侍女勸諫年幼的千金是常有的事，不過艾莉西雅的容貌稚嫩，外表會引起人的庇護欲，因此也讓這個情況看來像被找麻煩吧。
然而，原本不安的艾莉西雅一看見梅爾席斯子爵，隨即轉變態度靠近他。
「其、其實……我想道別，可是侍女不讓我做……」
「是、是嗎？」
即使艾莉西雅的態度令人大吃一驚，子爵也認為實現年幼女孩的希望有何關係，望向侍女。當他察覺那是自己熟悉的女子後，便屏息了。
「妳、妳是……」
「很抱歉，梅爾席斯子爵。接下來就拜託您了。」
「……嗯，知道了。」
子爵和侍女的對話令艾莉西雅一瞬間沉下臉，又立刻轉變成滿面笑容，接著就不理會侍女，靠在子爵手臂上。
「幸會，以後請多多指教了，父親大人！」
現場除了子爵，尚有子爵夫人，還有應該負責照顧新孩子的侍女和女僕，不過艾莉西雅沒有和她們對上視線，僅凝視著出現在自己面前的男人。
她這種樣子，讓一起陪同來到此處的侍女一個字也沒說，嘆了口氣後向子爵低頭致意，也向子爵夫人問候以後，便和青年返回一同搭乘而來的馬車上。
「……已經可以離開了嗎？」
「可以走了。」
車伕如此詢問，讓至今為止一直帶著沉穩的笑容照顧少女的青年，以冰冷的聲音回答。
通常，為了觀察護衛對象和領養人方面的情況，都會滯留一天左右，看來他們不打算這麼做。
在兩個月的旅途中，沒有萌生那般情誼嗎？見直屬上司的侍女也果斷上了馬車，車伕也無奈地策動馬車。
「啊！」
察覺馬車駛離的艾莉西雅，鬆開自己一直依偎著的梅爾席斯子爵手臂後奔出，朝著馬車用力揮手。
「歐茲先生！有空請再來見『我』喔！」

＊＊＊

「──以上就是這次的報告。」
「辛苦你們了……歐茲、賽拉。」
閱讀完記載了這兩個月情況的文件，以及聽了歐茲口頭簡略說明內容，讓梅蕗羅茲邊境伯當家貝爾特一邊嘆氣，一邊慰勞部下。
這次的任務，是為了評定被找到的貝爾特的孫女──梅蕗羅茲家直系千金「艾莉西雅」，把她護送至直到她成人之前都委由對方照顧的梅蕗羅茲分家．梅爾席斯家。
就算是護送要人，亦由身負要職的歐茲和賽拉兩人負責這項任務的原因，是艾莉西雅的存在本身依然是極機密，因此無法由許多騎士擔任護衛，只能委託貝爾特的部下中，於精神和武力層面最值得信任的兩人了。
擔任王妃宮與公主宮警備負責人之一的賽拉，以及兼任宰相貝爾特的管家和侍從的歐茲離開崗位，不僅貝爾特，在諸多方面也造成影響，許多抱怨湧出，不過實在束手無策。
暗部真的人手不足。由於葛雷卜引發的事件，將思想奇異的人從王族身邊調離的結果，便是護衛要人的人員實在不夠。
即便要補充人力，也並非任何人都能頂替。即使聘請魔術學園的畢業生或民間冒險者填補，身家沒有問題、能夠信任、實力高強的人才，各方都會爭先邀請。
（至少，如果有個能放心交付公主殿下身邊的護衛工作的人……哦，現在不是思考這種事情的時候。）
貝爾特環顧這個房間內的人們，視線停留在某個人物身上。
「就是這麼回事，你有何想法？米海爾。」
「祖父大人……」
年齡只有十二歲、外表已經成長到約十五歲的米海爾，狐疑地瞇細了會讓王宮的年輕女僕為之轟動的性感雙眼，回望祖父。
「那個女孩應該是明年才會被子爵家收養吧？在那之前原本預計好好鑑定是否為本人，為什麼提早了一年？」
「因為那個女孩逢人就說自己是貴族的女兒，都快引發問題了。無可奈何，才提前收養了她。」
「……真是棘手的女孩。」
祖父苦澀的說明，令米海爾深深嘆了口氣。
從尋到人以後也經過了兩年，然而現在仍然找不出自稱「艾莉西雅」的她是否為「正牌貨」的明確證據。
假如僅看當事人的證詞和狀況證據，可以認為她口中的貴族家即是貝爾特的家族，然而她的髮色並非梅蕗羅茲女系「摻雜桃色的金髮」這個理由，使得貝爾特無法坦然把那個女孩視為艾莉西雅看待。
「總之，下個月我就要進入學園就讀了。即便是上級貴族，在學期中也有一半時間都會住在宿舍，即使您像這樣傳喚我，我也會無法到場喔。」
「你也到了這個年紀了啊……抱歉。」
歲月流逝之快，令貝爾特也不禁嘆了口氣。
貴族就讀的「魔術學園」，在農作物收成結束、稅金徵收完畢之後，於隔年的新年開始新學期。該年度十三歲的貴族子女為新生，全員於十五歲步入成年的年齡畢業，便被視為成年貴族對待。
「…………」
突然把米海爾傳喚來，向依然未成年的他詢問對於女孩的看法，看來貝爾特極為迷惘該如何判斷吧？平時，身為宰相的決斷甚至可說冰冷無情的祖父，一遇到過世么女的遺孤，或許就失去判斷力了。
即使多少同情這幾年內似乎一口氣老化的祖父，米海爾也向祖父清楚告知想法。
「我的想法也和祖父大人一樣。即使僅從報告判斷，依然不覺得那個女孩就是『月之薔薇（梅蕗羅茲）』。因此，假如那個女孩進入學園就讀的話，我建議派人監視她。」
只留下這些話，米海爾便離開祖父的勤務室了。
由於直到今天歐茲都不在，因此在進入學園就讀之前，米海爾以「學習宰相工作」的名義，做著類似貝爾特侍從般的工作，不過他覺得，繼續把時間花在這種事情上會很麻煩。
平時他對這種機會求之不得，然而如今入學前的準備令他忙碌不已，米海爾個人也有想做的以及想思考的事。
「……月之薔薇……」
米海爾再次道出剛才說過的詞彙。
根據梅蕗羅茲家自古以來的傳承，月之精靈讚賞一位女子的高尚和美麗，便賜予她與月之薔薇同樣的髮色。
不曉得這種說法是否為真。不過嫁給外人的話，那種髮色經過幾代便會消失，唯有梅蕗羅茲家直系的女子可遺傳下去，令人覺得彷彿真的受到月亮寵愛。
倘若向朋友──即丹多魯的洛克威爾提到這件事，或許又會被他嘲諷「有夠羅曼蒂克」，然而只是低喃其名，便讓米海爾憶起某位少女的身影。
在王都相遇的冒險者少女……。她的髮色，真的就和只在月夜下綻放的月之薔薇顏色相同。
邂逅當初，米海爾就被她吸引了。對方與「孤高」十分相襯的氛圍甚至令人覺得美麗，她和米海爾於孩提時期憧憬、肖像畫中的女子非常相像。
甚至令他覺得，假如名為艾莉西雅的女孩真的還活著，就是如她那種樣貌。米海爾感受到和她之間的某種聯繫。
不過，從狀況來看不可能是她。如果她是艾莉西雅的話，當時才八歲，縱使魔力能夠讓外表變化，那個年齡的少女，要怎麼做才能獲得被認可為一流冒險者的力量？
最糟的情況，就是排除發現的女孩，把她和那個桃髮少女對調，也不會有人覺得不對勁吧？
「……不行。」
米海爾否決自己想到的作法。憑米海爾和梅蕗羅茲家的力量或許有辦法。但米海爾想避免這麼做，以免使得她的人生走調。
既然她在王都當冒險者的話，也還有機會見面吧……雖然他這麼想，屢次前往冒險者公會，卻沒有和桃髮少女重逢，只是虛度光陰。等米海爾進入魔術學園就讀以後，也將難以像往常一樣去找她了吧？
他不覺得這種想法是「戀愛」。……只不過，米海爾確實感受到僅憑「感興趣」無法說明的思念在自己體內逐漸膨脹。
「還能……再見面嗎？」

序

梅蕗湖以克雷迪爾王國中面積最大的湖泊為傲。與梅蕗湖相鄰的壯闊自然景致，在王國當中也是為數不多、風光明媚的觀光勝地，遠近馳名。
自古以來，梅蕗湖與周圍土地是舊王家梅蕗羅茲家的直轄地，而被梅蕗羅茲家託付，管理該土地的分家──梅爾席斯子爵家，在這一天迎接了某位「少女」成為家中養女。
「艾莉西雅大小姐，已經可以看見城館了。您會不會累？」
「不會，我沒事！謝謝你！」
沿著湖畔的街道行駛的馬車內，名喚艾莉西雅的少女，帶著滿面笑容回答身穿管家服的青年的問題。
摻雜些許紅色的金髮。深沉的綠色眼珠讓人感受到...