林義雄出生於臺灣宜蘭縣五結鄉，自國立臺灣大學法律學系畢業後擔任律師。1976年承辦國民黨選舉舞弊官司後開始接觸政治，1977年進一步以無黨籍身分當選臺灣省議會議員，在1970年代的臺灣黨外運動中發揮極大影響力。1979年美麗島事件發生後遭到中國國民黨逮捕，隔年軍事審判期間遭遇林宅血案，母親和雙胞胎女兒遇害，長女林奐均重傷。林義雄最後被判處12年有期徒刑，出獄後前往美國取得哈佛大學碩士學位。回國後林義雄成立了慈林教育基金會以培養社會運動人士，並創立核四公投促進會長期關注核電廠問題。1996年參與民主進步黨黨內總統初選，但被彭明敏擊敗。1998年4月18日當選第一位由黨員直接選舉的民主進步黨主席。在其任內陳水扁在2000年當選中華民國總統，完成臺灣首次政黨輪替。林義雄於同年4月20日辭去主席職位，轉而關注公眾議題，特別是核四公投和立委席次減半運動等。2004年時以禁食抗議方式促使陳水扁政府推動修憲案，進而讓立法委員席次減半。2006年時因堅持理念離開當時仍執政的民主進步黨。2014年時林義雄籌組成立新政團，成為公民組合的推動者之一。林義雄長期號召「核四公投，千里苦行」行動，在2014年時以禁食抗議的方式迫使馬英九政府宣布龍門核能發電廠停工，常在反核遊行時戴斗笠，因此又被鄉民稱為斗笠人。
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