和啟蒙運動一樣,反啟蒙也是一場政治活動。18世紀英國政治思想家柏克與德國哲學家赫爾德確立了反啟蒙理論框架。作為第一代反啟蒙思想家,他們目睹了1789年世界的傾覆。卡萊爾、泰納、勒南代表了瓦解啟蒙思想的第二次浪潮,面對19世紀政治生活民主化,這一浪潮持續高漲。他們的著作從各個方面呈現了對法國衰落的思考。在19、20世紀之交,反啟蒙的第三次浪潮升起,代表人物有莫拉斯、斯賓格勒、梅尼克、巴雷斯、索雷爾等人。20世紀50年代伯林登上學術舞臺以後,反啟蒙的辯論發生了新的飛躍。
《反啟蒙:從18世紀到冷戰》從思想史的角度討論了200多年間反啟蒙的歷史。作者認為:現代性存在著兩面,一面是為人熟知的“洛克—康得式”的現代性,但同時,在18世紀到當代,現代性的另一個側面得以顯現,這就是反啟蒙的傳統。反啟蒙思想並非一種反動的思想,而是屬於現代思想之列。為了進一步說明這一觀點,作者從不同側面討論了從柏克、赫爾德到卡萊爾、梅尼克、勒南、索雷爾、莫拉斯等人的觀點,以及反啟蒙思想在這些思想家之間的流變,闡述並再現了反啟蒙思想家們所有矛盾之外的共同思想基礎。