老子道德經是我國古代學術名著,歷代注釋者甚多。河上公老子章句是現存老子注本中成書較早,影響較大者。但是,關於此書作者及成書年代,古今中外的學者雖已作了大量的考證,至今仍聚訟紛紜。下面我們就此書作者、時代、思想內容及版本情況略作介紹。
河上公章句相傳為河上丈人或河上公所撰。西漢司馬遷最早提到河上丈人,史記樂毅列傳稱:樂臣公學黃帝、老子,其本師號曰河上丈人,不知其所出。河上丈人教安期生,安期生教毛翕公,毛翕公教樂瑕公,樂瑕公教樂臣公,樂臣公教蓋公。蓋公教於齊高密、西,為曹相國師。據史書記載,上述河上丈人的弟子樂瑕公、樂臣公、蓋公,皆系戰國末至西漢初年的著名士,學齊國,以黃老之學顯名於世。戰國後期的齊國,正是黃老道家學派興盛之地。河上丈人作為黃老學派的一位祖師,蓋亦為戰國時人。此派學說的要旨是「貴清靜而民自定」,主張以清靜無為治國安民。其說經蓋公傳授曹參,又因曹參入京為漢相國,遂成為西漢初統治者制定政策的指導思想。