本不姓錢，幼時寄鬻太監錢能而改姓錢。錢能死後，繼任錦衣百戶。後轉事劉瑾，其性狡詰猾巧，有「開左右弓」射箭之技，深為明武宗所喜。

正德二年建豹房，錢寧為明武宗引薦伶人臧賢唱曲、回回人於永進春藥、西藏密宗淫僧獻「雙修」秘戲， 恣進聲伎為樂，又內藏孌童歌女，教坊優伶以及珍玩犬馬。武宗在豹房常醉枕錢寧而臥，與江彬相繼得寵於明武宗，正德八年底，下詔錢寧掌管錦衣衛，賜姓朱，自稱「皇庶子」。

正德二年，寧王朱宸濠先後賄賂太監劉瑾及錢寧、兵部尚書陸完等人，恢復兵權，畜養亡命，伺機篡奪皇位。正德十四年朱宸濠在江西起兵造反，是為寧王之亂，不久被贛南巡撫王守仁平定。後來江彬向武宗告發錢寧與朱宸濠勾結，錢寧被逮捕下獄。後為明世宗所殺。
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