本書通過士人與男旦交往史的考察,梳理明清男旦的發展史,揭示男旦存在的真實狀況。在此基礎上闡述士人與男旦交往對戲曲和文學的影響。全書分為三個部分:第一部分探討明代士人與男旦交往情況。古代向來娼優合一,受禁妓的牽連,女優減少,男旦漸多。明代士人同優童、小唱、男旦的交往,開辟了男性發現男性色藝之美的旅程。第二部分主要探討清代士人與男旦演員的交往。他們既在家樂內部進行,也在外部進行。
引起轟動的交往常是因家樂內部的男旦而起,出色的男旦也在縉紳豪族的家樂中氤氳而生。這一時期,士人品題男旦成風,男旦對士人有較大的依賴性。第三部分主要探討士人與男旦交往對戲曲的影響。自明至清,男旦演員替代女伎,不僅接過了女伎身上以藝娛人的任務,同時實踐着女伎身上以色示人和以色事人的功能。