德川幕府時期的對外關係是幕藩制發展中的重要一環。羅納德·托比在這本書中闡明了日本的“鎖國”並非像傳統研究所認為的那樣得到了的實施,17世紀30年代的“鎖國令”只影響到部分歐洲人(天主教徒)。德川幕府所謂的“鎖國”政策是大的外交政策的一部分,日本與亞洲的關係以及日本與世界的貿易並沒有中斷。
事實上,研究表明,貿易實際上在1640年後有所增長。德川幕府所推行的對外政策,是基於理性的取捨,放棄了無限制以外國貿易換取主權、安全和合法性的做法。這幫助幕府確立了統治的合法性,在動盪不安的環境中保障了日本的安全,還進一步確立了另一種獨立於歷史學家熟悉的世界秩序,對19世紀日本回應西方所採取的方式產生了深遠影響。