《中國史綱要》一書,是1961年高等學校文科教材編選計划會議決定,委托翦伯贊教授組織編寫,作為高校文科中國通史教材之用的。在寫作、討論過程中,翦伯贊教授經常就體例、理論運用和史料鑒別等問題與編寫組同志們反復商討。他再三強調,一定要堅持從歷史出發,用歷史事實說明問題,把論述建立在堅實的科學研究的基礎上。最後定稿時,他還字斟句酌地進行推敲。這些,都充分體現了他作為主編的認真負責精神和對歷史科學的嚴肅態度。
1982年應讀者要求,本書改為上、下兩冊。1994年修訂再版。2006年進行第二次修訂,並由北京大學出版社出版。這兩次修訂都是在保持原有特色的基礎上,吸收了新的研究成果,並對一些內容進行了適當的調整和增補,力求使本書符合當前研究水平和教學需要。