本書主要論述了神聖羅馬帝國將近千年的歷史,但正如作者所說,他的目的不是要撰寫一本敘述性的歷史著作,不是要為曾經包括在神聖羅帝國版圖之內的德意志和意大利撰寫歷史,而是要將這個帝國當作一種體制或體系來加以剖析。
因而,與人們通常理解的不同,作者把神聖羅馬帝國的開端定為公元800年查理大帝在羅馬加冕之年。在他看來,這是一件改變世界歷史進程的大事,無此則「世界歷史將會是另一種樣子」。那麼,這一體制或體系如何形成的,作者認為,它是那些業已過時的宗教信仰和歷史相糅合的畸形產物,就是說是在基督教和羅馬帝國古老傳統的影響之下形成的。
詹姆斯•布賴斯(1838-1922),出生於北愛爾蘭,是一位學識博洽,見解深邃的歷史學家,同時還是一位政治理論家和政治活動家。除出版《神聖羅馬帝國》一書奠定其學術地位,為其樹立了歷史家的地位以外,他發表的《美利堅共和國》也極負盛名,被視為外國人論述美國的經典著作之一。此外,所著《現代民主制度》也使作者享有盛譽。