本書是一部介紹人類學家弗朗茲·博厄斯早期學術經歷的傳記。作者路德·穆勒-威勒通過梳理研究博厄斯於1883-1894年出版及發表的關於因紐特人和北極的作品,還原了後者最重要的一個人生階段,即在這十年中,博厄斯的研究從自然科學轉向人類學、民族學、地理學、民族志、語言學等研究,從而成為美國人類學和語言學的奠基者。
1883-1884年,博厄斯參加了對加拿大巴芬島地區的探險活動,在那裡他試圖解釋極地環境對因紐特文化的影響,同時就個人興趣而言,他由此徹底轉向人類學。本書重點圍繞博厄斯的這次北極考察展開,將考察起因、經過與取得的成果,按時間順序一一呈現。書中還附有大量的照片、素描、地圖、家庭信件等一手資料,其中部分為首次公開。作者利用博厄斯早期的德語作品作為研究資料,彌補了以往主要依靠英文資料進行研究的不足。