蔡京是中國歷史上罕見而奇特的人物,曾在北宋晚期四任宰相,長達18年有餘,是一位對北宋晚期政治經濟藝術發展有重大影響的重臣,但因“靖康之難”飽受責難與唾罵,明代宰相張居正更是在其著《帝鑒圖說》中,將蔡京斥為“六賊”之首。蔡京同時也是一位中國藝術史上公認的書法大家,啟功先生在論書絕句中給予高度評價,認為其書法成就“躡晉蹤唐傲宋賢”。如何評價蔡京在北宋晚期繼王安石后推行的“蔡京新政”,也是一道有待深入研究的學術難題。
長期以來,蔡京以“奸臣”這一標籤化、臉譜化的形象,存在於各種歷史讀物中。本著作者博覽史書,鉤沉探幽,披沙揀金,充分吸收史學界的最新研究成果,將蔡京置於複雜而闊大的歷史風雲變幻語境中,以力透紙背的犀利思考、具象有趣的敘事筆墨,力圖客觀精微呈現北宋晚期皇權更迭的複雜的政治生態,以及蔡京其人豐富多元的人格元素,透析其多向度、多側面的精神圖譜,還歷史人物本來面貌,給今人以更多鏡鑒與思考。