黃自自幼飽讀詩書，尤愛音樂。1916年入北京清華學校，接觸西洋音樂。畢業赴美國俄亥俄州歐柏林學院攻讀心理學，畢業後1928年入耶魯大學學習西洋音樂理論與作曲，隔年畢業回國任教於上海滬江大學、國立音樂專科學校等校。1935年，黃自創辦第一個由全華人組成的管弦樂團——上海管弦樂團。著名的音樂家賀綠汀、丁善德、朱英、江定仙、林聲翕、劉雪庵等，皆黃自門生。1938年因傷寒大腸出血症逝世於上海。

黃自從小習西樂與協助國民政府譜寫抗戰歌曲，中華人民共和國成立後長期視為資產階級音樂學閥，作品被認為是感情頹靡的輓歌。其弟子賀綠汀等也遭到嚴厲批判。直到改革開放之後，黃自的貢獻才重新獲得中國大陸音樂界的重視。
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