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現今的義大利地區是以前歐洲民族及文化的搖籃，曾孕育出羅馬文化及伊特拉斯坎文明，而義大利的首都羅馬，幾個世紀以來都是西方世界的政治中心，也曾經是羅馬帝國的首都。當羅馬帝國在西部的統治瓦解後，義大利遭受了多次外族入侵，包括倫巴底人、東哥德人等日耳曼民族，之後還有諾曼人等。拜占庭帝國曾一度重新占領義大利地區。在14世紀後，義大利轉而成為文藝復興的發源地，而文藝復興對歐洲影響深遠，讓歐洲思想前進了一大步。義大利過去分裂為許多王國與城邦，但是最終在1871年完成統一，建立義大利王國。義大利殖民帝國巔峰是在1942年第二次世界大戰時期，墨索里尼統治下的義大利變成一個地中海帝國，把勢力範圍延伸到利比亞、厄利垂亞、索馬利蘭、突尼西亞、衣索比亞、阿爾巴尼亞、法國南部(隆河以東的領土)、科西嘉島、達爾馬提亞、蒙特內哥羅、希臘、羅德島與十二群島，而且擁有中國天津的租界。1945年，墨索里尼建立的義大利社會共和國被盟軍擊垮，義大利在二戰後，建立了現在的義大利共和國。

義大利也在政治、文化、科學、醫療衛生、教育、體育、藝術、時尚、宗教、料理、電影、建築、經濟及音樂等方面具有重要的影響力。米蘭是義大利的經濟及工業中心，根據2009年全球語言監察組織的資料，它也是世界時尚之都。在2007年造訪義大利的遊客人數位居世界第5位，總共超過4,370萬人次的國際遊客造訪，而羅馬則是歐盟國家中第3多遊客造訪的城市，也被認為世界上最美麗的十大古城之一。威尼斯則被認為是世界上最美麗的城市，《紐約時報》形容它「無疑是世界上最美麗的人造城市」。

義大利共和國是一個議會制民主共和國，是一個已開發國家，世界七大工業國之一，生活質量指數則在世界排名第8名。義大利在2017年人類發展指數列表中則名列第28位，並擁有高度人均國內生產總額。根據國內生產總額與購買力平價國內生產總值的數據，義大利分別是世界第8大與第10大經濟體。義大利的政府預算金額則是位居世界第5位。義大利是北大西洋公約和歐盟的創始會員國，也是七大工業國集團、20國集團和成員之一。義大利也參與經濟合作暨發展組織、世界貿易組織、歐洲議會、西歐聯盟及歐洲創新中心。義大利也參加申根協議，也是世界世界國防預算金額第9高的國家且分享北約的核武器。

義大利在歐洲及全球的軍事、文化和外交事務扮演重要的角色，首都羅馬則是世界上對於政治及文化具有重要影響力的城市，世界上許多著名的機構，例如國際農業發展基金會、全球在地論壇、世界糧食計劃署及聯合國糧食及農業組織的總部都設在羅馬。義大利也擁有較高的教育指數、勞動力人口及慈善捐助金額。人均預期壽命排名世界第11位。醫療保健系統在2000年被世界衛生組織評比為世界第2。義大利也是一個全球化的國家。義大利的國家品牌價值在2009年名列世界第6位。義大利在藝術、科學和技術上擁有悠久的傳統，且至2017年共有53處世界遺產，是擁有最多世界遺產的西方國家。
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