延曆13年（西元794年）桓武天皇遷都「平安京」，其地東有鴨川，西有山陰道，南有巨椋池，北有船岡山，是一塊「四神相應」的福地；所謂四神，指的是四方守護神，即東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武。這就是今日的京都。
平安京仿照中國古都，將皇宮平安宮設置在北方，南邊開一道朱雀門，由此往南建造南北向的朱雀大路作為中軸線，將平安京分為東左京、西右京，建設東西十一條、南北十三條的棋盤狀道路。並以「条坊制」為基礎，畫分街區，形成「保」、「町」的區塊單位。之後，陸續興建鎮護國家的東寺與西寺，庶民百姓交易流通的東市與西市，貴族與平民接受教育的「大學寮」與「綜藝種智院」，甚至連亡者在郊區都有了安靈的墳地。
然而，平安京並未如其名享受平安歲月。接二連三的洪水、乾旱、火災、地震與兵燹，數度重創京城。但京都不曾失去它身為京城的傲氣與活力，每每浴火重生，隨著武家政治時代的來臨，庶民活躍於市街，成為新生町眾文化的先驅，帶領京都進入諸候攻城掠地的戰國時代。
平安京一進入近世的安土桃山和江戶時代，因應新時代的變遷，大幅改變了市容。町眾在街町設置簡單的柵欄、望樓、圍牆等防禦設施，成立「集會之眾」，建立自衛與自治的組織。於是京都不再是過去的左京與右京，而逐漸轉變成「上京」與「下京」，朱雀大路退卻，改由室町通大道貫穿南北。
慶長8年（西元1603年），德川家康一攬天下霸權，將幕府設在江戶，京都不再是政治中心，街町擁有兩個核心：一是天皇權威所在的御所，二是展現武家權力的二条城。御所與周圍的公家町、二条城和周邊的武家屋敷，以及下京的平民世界，共譜近世京都的面貌：市民的贊歌祇園祭、貴族的離宮庭園、水路運河的開通、鷹之峰的藝術家村、二条通的書店街、西陣織及友禪染的華麗……。
慶應3年（西元1867年）「王政復古」，慶應4年正月發生了「鳥羽伏見之戰」，朝廷一舉消滅京都的幕府勢力，接收了二条城。豈料，不到兩年，明治天皇即將首都東遷至東京，京都轉眼凋落。遭受苦難不斷襲擊的京都町眾，將如何展現活躍的原動力？透過本書，京都人的智慧與力量，將在保存文化傳承以及迎接近代開發的夾縫中展露無遺。
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