本書有兩位主人公,他們有一個共同點,都是著名雄主身邊的文臣。第一位主人公耶律楚材是蒙古政權創建初年的政治家和大學者。他出身契丹貴族家庭,深受儒家文化薰陶。後跟隨成吉思汗,經常提出有益的主張。
耶律楚材的許多政治舉措使新興的蒙古貴族逐漸放棄了落後的生產方式。他還採用以儒家文化為中心的傳統思想和制度來治理中原,使戰爭不斷的亂世轉變為和平的盛世,使中原文明得以保存和繼續發展,也為後來忽必烈建立元朝奠定了基礎。第二位主人公李善長是明朝開國功臣。
從小愛讀書,有智慧和謀略,通曉法家學說,善於出謀劃策,全力保障後勤,為朱元璋蕩平群雄、推翻元朝、建立明王朝立下顯赫的功勞,因此朱元璋在稱帝后曾將李善長比喻為漢朝的蕭何,授其左丞相之職。後因受胡惟庸案株連,被朱元璋賜死。