本書沒有採用國內美術史論領域研究近現代美術思潮、風格與流派的慣常方式,而是另闢蹊徑,聚焦中國近代美術材料、制度及精神的轉變過程,探討辨析近代中國美術轉型中的歷史細節與深層原因。作者力圖通過對原始材料的爬梳、甄別和闡釋,嘗試回到歷史原境,從“器”(材料)、“用”(制度)、“道”(精神)三個層面,開展精細化的歷史探查,澄清材料、制度及精神在事實上的彼此牽制與砥礪互動的關係,打破了近代美術史書寫的路徑依賴,建構起了一種全新視域下的近現代美術研究範式。
全書分為三篇,每篇又分為若干章節。第一部分“材料篇”從傳統中國畫材料的改良、油畫材料引介、版畫材料的改進等出發,論述了材料的新舊轉換對近代繪畫等專業發展的深刻影響;第二部分“制度篇”,涉及中國近現代美術社會化發展中的繪畫授受制度、美術展觀制度、美術研究保存制度、美術傳播與評價制度等;第三部分“精神篇”主要論述了時代語境中美術觀念的幾大現代性轉變,如書畫觀向美術觀的轉變,“精英化”美術向“大眾化”美術的轉變,等等。