古典文明的古典性在哪裡?在這部極為大膽的學術著作中,馬丁•貝爾納挑戰了我們關於這個問題的思考的全部基礎。他認為,古典文明的深厚根源在於亞非語文化;但自18世紀以來,主要由於種族主義的原因,這些亞非語影響被系統地忽視、否認或壓制了。
流行的觀點是,希臘文明是來自北方、充滿活力的說印歐語的族群或雅利安人征服高度發展但勢力薄弱的土著居民的結果。但貝爾納論證,古典時期的希臘人根本不知道這一“雅利安模式”。他們並不認為他們的政治制度、科學、哲學或宗教是原創的,而認為它們源自東方,尤其是埃及。
《黑色雅典娜》卷三探討了與古希臘雅利安模式說法相矛盾的語言學證據。貝爾納揭示了近40%的希臘詞彙是如何合理地從兩種非亞語言——古埃及語和西閃米特語演變而來的。這些詞源的運用並未僅僅局限於商業貿易事務,還擴大至政治、宗教以及哲學等方面。在作者看來,希臘操印歐語的族群在文化上被操古埃及語和西閃米特語的族群統治的假設,得到了這些證據極為有力的支援。