作者以聞名中外的“三元里”事件為《大門口的陌生人》之開篇,進而考察研究鴉片戰爭中及之後以廣州地區為中心的抗英運動。本書重建再現了當年的團練運動、紳士階級的功能、朝廷的應對、英國勢力強行進入廣州,以及他們的對華貿易等等,並對這一系列複雜事件與現象進行了深層次的剖析。作者在還原史實的同時,揭示了各種現象產生的原因,及其內在相互作用的因果關係。這部篇幅並不長的著作,包含了極其豐富重大的歷史主題。
魏斐德(Frederic E. Wakeman Jr.,1937—2006),美國有名歷史學家、美國藝術與科學院院士,曾任美國歷史學會會長、美國社會科學研究理事會主席,成就斐然。著有《大門口的陌生人:1839—1861年中國南方的社會動亂》《歷史與意志》《中華帝制的衰落》《洪業:清朝開國史》《魏斐德上海三部曲》《間諜王:戴笠與中國特工》《講述中國歷史》等。