以第二次世界大戰東線戰場為背景展開敘述,作者格羅斯曼的筆觸橫跨整個歐洲東線戰場。與同時期相同題材的作品相比,儘管《生活與命運》的敘事核心圍繞斯大林格勒保衛戰展開,但是格羅斯曼不僅僅著墨於刻畫戰爭場面的慘烈。格羅斯曼刀筆所至,一副橫跨整個蘇聯大地的歷史畫卷躍然紙上,從納粹德國佔領區,到斯大林格勒戰場前線,再到為避戰火幾乎空城的莫斯科,乃至罪犯服役蘇聯遠東地區。
通過將故事情節巧妙而精密的穿插和排列,無數被淹沒於歷史中的芸芸眾生在書中重新鮮活起來,不論是集中營中逆來順受的猶太囚徒,還是戰爭前線浴血奮戰的士兵;不論是在戰爭年代投機倒把、打壓異己的官僚,還是堅持原則、拒絕出賣良心的知識份子,每個人物都因為真實而變得熟悉,儘管這是一個離我們已經非常遙遠的故事,但是它依然與現代社會每一個人的生活與命運息息相關。