本書研究視覺藝術趣味變化史上反復發生的一個現象:古老而單純的作品,例如“原始的”作品,在道德上和審美上要優於後來變得柔弱、頹廢的作品。
貢布裡希將這種觀念追溯到古典時代,既把它與西塞羅關於放縱感官會導致厭惡的觀察聯繫起來,又把它與藝術發展像生命體一樣會生長、會成熟、會腐敗以至死亡的一個影響深遠的比喻聯繫起來。一代代的藝術家和批評家更偏愛早期風格所具有的力量、高貴和真誠,而厭惡精緻的風格,因為它以腐敗和俗氣訴諸人們的感官。
本書稿總結了作者四十多裡來對這個問題的研究和思索,他論證嚴密,旁徵博引,討論了相關作者、批評家和藝術家在塑造和改變這些觀念時所起的作用。