本書主要探討群眾運動的一些共有特征,重點是陷入狂熱的烏合之眾的人格。長期與下層民眾打交道的生活經歷使作者發現,積極投身群眾運動的往往是一些失意者。他們認為自己的生活已無可救藥地失敗,渴望逃離自我尋求重生,將生命托付給某項神聖偉業讓他們感覺不錯,整齊划一的集體生活令個人的責任、恐懼、無能得以掩埋。運動的領導者則刻意培養參與者的罪惡感,號召自我犧牲以獲救贖。
自1951年出版後,本書即被視為社會科學領域的經典之作,短期內行銷50萬冊以上,被譯成10余種語言,是多所大學政治系的必讀書。書中俯拾皆是充滿智慧的思想火花與一針見血的比喻,風格酷似法國思想家蒙田與帕斯卡爾的隨筆。至今,其佳言警句仍不斷被引用、輯錄。
埃里克·霍弗(Eric Hoffer,1902—1983)的一生十分傳奇,7歲失明,15歲復明,父母早逝,靠自學成就學問。長年從事碼頭搬運工作,1964年成為加州伯克利大學高級研究員後,仍未離開碼頭,其許多觀念都是在碼頭工作中形成,因此他也被稱為「碼頭工人哲學家」。1982年獲里根總統頒贈總統自由獎章,生平著作超過10部,包括《激情心靈狀態》、《變遷的磨難》、《我們時代的脾性》等,曾多次獲美國國家圖書獎,《狂熱分子》(The True Believer: Thoughts on the Nature of Mass Movements)是他第一部和最著名的作品。