引言
「誠實的勞動，換來的總是辛苦和貧困；而海盜的生活，帶來的是富足、滿足、快樂、安逸、自由和權力。混這行的所有風險，最糟不過眉一皺、眼一閉，有什麼不能平衡的呢？我的座右銘是：生命短暫，須盡歡。」——1722年，威爾斯海盜巴薩羅繆．羅伯茨
從人類開始從事海上貿易以來，海盜就產生了。他們最早活躍於荷姆茲海峽，是波斯灣與印度洋之間的必經之地，這裡船隻眾多，往來於中東和印度，運送黃金、白銀、絲綢、香料、銅和柚木，素有「海灣咽喉」之稱。西元前694年，亞述王西拿基立就企圖將這群海盜根絕，西元1世紀，羅馬帝國皇帝圖拉真、西元四世紀古代波斯風雲人物沙普爾二世也試圖將他們斬草除根，但都失敗了。
與此同時，在地中海地區，早期的海盜靠掠奪往來於貿易中心黎巴嫩境內的提爾和西頓的腓尼基商人為生，這些船隻上運載著大批白銀、琥珀製品、錫、銅等珍貴物品。在繁榮的古希臘統治時期，海盜們大都隱藏在愛琴海的各個島嶼上，他們的行徑被古代希臘的歷史學家修昔底德斯和希羅多德記錄下來，寫進史詩。早在西元前330年亞歷山大大帝就試圖將地中海的海盜剷除，然而兩百年之後，當羅馬帝國發展到鼎盛時期，海盜依舊猖獗。
位於小亞細亞的海盜活躍在土耳其南部海域，他們以擁有上千艘船為豪。他們戰勝了羅馬艦隊，襲擊了西西里島的敘拉古，並且把羅馬帝國周圍上百號沿海村落和城鎮劫掠一空。在西元前78年，他們俘虜了年輕的凱撒，並把他扣押在法瑪庫薩島，直到六個星期後交付了贖金才放人。十年後，他們又在地中海建立了一處基地，阻隔了羅馬帝國與海外的聯繫，導致羅馬人差點餓死。西元前67年，羅馬議會通過了一項議案，將根除海盜的任務全權委託給大將軍龐培。他召集了一支擁有270 艘戰艦的艦隊，成功地打敗了這些海盜，攘平了地中海海域。雖然有部分海盜僥倖地以農民的身分安頓下來，但是雙方交鋒在安納托利亞的海戰達到了高潮，使海盜的元氣大傷，一蹶不振。這次戰役中，上萬名海盜被殺，四百艘船隻被捕獲，還有更多的船隻被毀壞了。從那以後，百萬前哨基地和武裝巡邏兵一直堅守在地中海，竭力維護地中海的貿易安全，海盜的勢力一直到了16世紀才又在北非的巴巴利壯大起來。
令人恐懼而又帶有傳奇色彩的海盜海爾．阿德丁，也稱巴巴羅薩，在鄂圖曼（即土耳其）伊斯蘭教的領土上統一了突尼西亞和阿爾及利亞，靠海盜獲得的財富建立起了他的政權。海盜的首領在突尼西亞和阿爾及利亞建立了獨特的社會制度，被掠奪的人需對每件戰利品支付價值的10％做為贖金去贖回他們的物品，海盜們則用這些錢來武裝他們的船隻，無形之中，這些人便成為了他們財富的支持者。其中最出名的俘虜之一就是著名小說《唐吉訶德》的作者塞凡提斯，他在1575年和他的哥哥羅德里戈一起被海盜捕獲，直到五年之後他們交付了贖金才放他們離開。1609年強大的摩爾軍閥來到得土安和拉巴特，摩洛哥變成了新的海盜中心。之後，在阿拉維蘇丹王國的鼓勵下，海盜成為國家稅收的重要來源。
巴巴利的海盜一直都使用大型划槳船來作戰，直到17世紀一個叫做西蒙．丹瑟的法蘭德斯叛徒出現，向他們展示了法蘭德斯船帆的優勢，這讓海盜們如虎添翼，使得突尼西亞和阿爾及利亞的海盜更加猖獗。到1650年為止，僅阿爾及利亞一地的海盜就俘虜了三萬多名人質。
巴巴利海岸的海盜事件，是19世紀美國和的黎波里塔尼亞（現為利比亞領地）之間發生多次戰爭的主要原因。1815年之後，英國曾經兩次進攻鎮壓阿爾及利亞海盜，戰爭直到1830年法國從土耳其帝國手中接管了阿爾及利亞才宣告結束。
而本書對涉及發生在大西洋彼岸的故事有更多的描繪，雖然兇殘的海盜們往返於西班牙大陸與美洲之間，在非洲西部海岸搶奪財物，並且勢力範圍遠至太平洋和印度洋上，但本書仍將焦點集中在加勒比海的海盜身上。在西班牙為了黃金而開始掠奪印加帝國和阿茲特克人之後，加勒比海的海盜們也開始了他們的掠奪之路。其他歐洲國家決定從中分一杯羹，可是這些君主們卻不願意花錢派人長途跋涉地前往美洲，也不願意把海軍攪進去大舉發動戰爭，全力作戰，他們想到的解決辦法就是讓海盜代替他們去探險。一些赫赫有名的人物，如英國皇家海軍部長山謬耳．佩皮斯和美國賓州的締造者威廉．賓恩爵士，就支持這種做法。海盜船長收到國王親自發出的一封准許他們捕拿外國船隻的信件，實際上是縱容海盜的特許證。海盜們只須上交一部分的掠奪物給國王，就可以獲得相應的土地、榮譽和爵位。
在英國詹姆斯一世統治時期（1603 ~ 1625），歐洲呈現出了暫時的和平狀態。君主們極力削減海軍，這就意味著他們將放縱海盜，換句話說就是海盜將鮮有機會被抓獲。而失業水手們的加入使海盜的隊伍得到了壯大。他們的活動遍佈摩洛哥的大西洋海岸的各個海港，威脅著行駛在直布羅陀海峽還有來自愛爾蘭科克郡班特里灣的船隻，直接打擊了英吉利海峽的船運。然而，在1614年至1615年期間，芬蘭和英國合力將海盜們驅逐出這片領海，於是他們就散落在大西洋，營著殖民戰爭和奴隸貿易的勾當。
到此時，英國、荷蘭、法國都在西印度群島上建起了自己的殖民地。各國政府長官下達了通告，將英國內戰的戰俘、罪犯、流浪人，還有失業者、孤兒都運往殖民地，這樣一來，殖民地開拓者的數量就急遽上升了。其他人有的簽訂了契約，免除路費，自願來到這裡。然而這些在歐洲大陸飽受疾病折磨而營養不良的人，在勞力上遠遠不如那些身體強壯且更加適應熱帶地區環境的非洲奴隸，因此在殖民地的歐洲勞動力很快被非洲奴隸所代替了，那些背井離鄉的歐洲人漂流到了一些更小的孤島或者其他人際罕至的地方，靠捕殺野生動物來生存，他們把肉放在煙上風乾、燻熟，這種方法用法語表達就是boucaner，因此相應的英語詞buccaneers就成了海盜的另一個名詞，又稱巴巴利亞海盜。
當西班牙開始威脅牙買加後，私掠船的許可證和船隻也提供給了巴巴利亞海盜，儘管這些人並不都是偉大的水手，但都擅長用火槍射擊，隨身的短劍也用得很順手，因為他們曾常用它來切割屍體。英國的巴巴利亞海盜們也有了新的成員：法國的胡格諾派新教徒——16、17世紀歐洲宗教改革運動中興起於法國而長期慘遭迫害的新教教派，還有在荷蘭本土作戰、對抗西班牙的荷蘭人，也有非洲人，主要是逃跑的非洲黑奴。由於許多巴巴利亞海盜簽訂了契約，因此他們不願意再回去做奴隸。而且船上的成員們都來自不同國家，他們也沒有理由不攻打某國船隻——雖然西班牙船隻和殖民地一直提供著最優厚的戰利品。
船上的生活是很民主的，這在18世紀早期是具有革命性的。所有重大問題都要開會或者投票表決；只有受大家擁戴、領導有方的船長才能連任；獲得戰利品人人有份，而且份額均等。有的海盜甚至幻想著建立自己的海盜王國。
到1717年，加勒比海域的貿易已經癱瘓了。沒有國家海軍的保護，商船無法行進。海盜活動嚴重阻礙了英國在西印度群島和北美的殖民地的經濟發展。1717年9月，英國國王喬治一世給所有海盜頒發了特赦令，只要在1718年9月5日前自首的全部予以特赦。英國設立了新的法庭，審判不肯投降或者是那些重操舊業的海盜，英國皇家海軍和以前的海盜們也無情地跟蹤追捕這些殘餘的海盜，誓將他們剷除。
1724年，自稱為查理斯．約翰森船長的先生出版了一本關於海盜的歷史書，名為《搶劫與謀殺——聲名狼藉的海盜通史》，雖然有人認為該書作者其實就是《魯濱遜漂流記》的作者丹尼爾．狄孚。書中創造了掛著骷髏旗航行海上的海盜們的現代形象，也給「黑鬍子」、吉德船長、巴薩羅繆．羅伯茨、「棉布傑克」，還有兩位女海盜瑪麗．里德和安妮．伯尼這些大海盜們增添了神祕的色彩。從此，海盜的故事被許多作家大大浪漫化，其中蘇格蘭著名作家司各特和拜倫都寫過這類小說。也正是約翰森船長筆下的那些擺架子的惡棍們激發了作家史蒂文生創作《金銀島》的靈感，也才有了1935年由埃洛．弗林主演的電影《鐵血船長》中那樣驚心動魄的故事。
這些書和電影都以1691至1724年間的海盜黃金時期為背景，不過早在這之前，海龜島的海盜就已經很猖獗。在1820年代，海盜也曾短暫地繁榮了一陣。
海盜的生涯很少會像電影裡所演的那般神氣活現，他們頂多就維持兩三年，最後的命運往往是被處以絞刑，不光彩地結束一生。雖然許多海盜都是殘忍的虐待狂，但在他們的有生之年，人們也將他們視為浪漫英雄——以自己的方式生活的人。有了豐富的戰利品，出生低賤的普通人也能過上富裕的生活，在船上當著國王和地主；而生活在同一時代的同僚們卻在貧困和骯髒的環境中過著水深火熱的生活。
當時，大多數人對他們的主人唯命是從。比如，在皇家海軍裡，大多數服役的水手們都是被強徵來服兵役的，在有一丁點可能逃跑的地方，都不允許下船，還常常被鞭打。相反地，海盜們則生活得自由灑脫，活在法律之外——他們大多數都認命了，決定過著精采刺激的生活，哪怕這種生活可能時日不多。
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