「惻隱之心,仁也;羞惡之心,義也;恭敬之心,禮也;是非之心,智也。仁義禮智,非由外鑠我也,我固有之也,弗思耳矣。」 (《孟子.告子上》)
孔子為挽救周文,創造性地闡釋「仁」的觀念;孟子依此,主張人性本善,提出四端之心,擴而充之,即成仁義禮智,是為中華傳統文化裏重要的道德基礎。爾後多位思想家加以深化、詮釋、演繹,令其內涵更充沛、更豐盈。
本書介紹中國古代各思想家對仁、義、禮、智的論說,嘗試釐清四種觀念的歷史脈絡和演變,並對不同思想家的說法加以比較,務求讀者能概括認識儒家的核心所在。