acme inc.

【序】

「普魯士，你曾經收過包裝精美的承諾，結果打開卻發現是空的嗎？」
普魯士沉思幾秒，才微笑回應那個疲憊的身影。「我的確有一批奴隸負責製作精美的外箱，好讓我的加工星石販賣給貴族時更顯質感。或許製作禮物箱正是我的專長，你覺得呢？」
坐在書桌前的赫菲斯披著深綠色的外衣布料，橄欖圖案的腰帶與別針繫在身上，他臉上蓄著濃密的鬍鬚，褐色的濃眉緊皺起來，垂頭瞪著桌面；站在對面的普魯士兩頰削瘦、頭髮整齊地往後梳，頭戴著金環，同樣寬大的布袍上繡了桂葉冠，挑起細長的眉毛等待。
他們已經在書房私下會晤多次，多半是彼此的商業合作，只是今天的討論氣氛顯得不太一樣，甚至帶點尖銳的情緒。
「那麼我直說了，我要的不是錢。」
普魯士伸出手指頭比出一個數目。「但這並不是錢，而是道歉，只是轉換成可見的數字。當然，你也可以等賽倫諾邀請你去他的餐會，讓他當眾對你道歉，但是值得嗎？為了區區一名奴隸的死……」
「彭特是我家族的總管，是賽倫諾走在路上突然就把他打死了。」赫菲斯很訝異自己必須不斷解釋這件事，不過為了能讓普魯士理解，他也只能不厭其煩地重申。
「他認為彭特對他不敬。」
「你相信嗎？賽倫諾當時喝的爛醉，還一手捏著妓女的奶子。他大概是以為自己走到狩獵場，誤把彭特當作鹿或兔子什麼的。」
「妓女也死了，誰還能為你的說法作證呢？」普魯士聳肩，假裝難過地嘆息起來。「但賽倫諾肯定也反省過了。若非如此，他是不會願意賠償的。赫菲斯，你是城邦最重要的星石礦場經營者，又是古老的貴族血脈，賽倫諾再怎麼樣也會尊重你，這次的事完全屬於意外，他並不想跟你之間心存芥蒂。」
「願星空諸神看顧，你自己說出這些話的時候都不覺得荒謬嗎？」
「唉，我還是得說，那只是個奴隸。不論他在你的家族是什麼地位，只要他沒脫離奴隸身分，他能擁有的權利就與其他奴隸是一樣的。」普魯士漫步起來，環顧這個小小的書房，把玩書櫃上陳列的皮紙卷。「總之，他是你的資產，只有你了解彭特的價值，別說三十枚，四十枚金幣都能給你。」
赫菲斯嘆了一口深長的氣。他伸手撥開捲曲的瀏海，靜靜整理思緒。
「這是大事，我不能輕易答應。」
「大事？好吧，對於仰賴奴隸作為勞工的你來說，確實需要顧及奴隸的面子，這也是你的辛苦之處。總之在下次議會開始前，你還有時間考慮。」普魯士的薄唇微微勾起。
「兩天後？」赫菲斯抬頭睨了他一眼。
「要直接傳遞訊息給我也行，畢竟你身為議員，卻從來沒有參與過一次議會吧。」普魯士來到書桌前，悄悄彎下身子，帶著笑容吐出低沉的聲音。

「──給你個建議，這次也不要出席比較好。」

這不是建議，是威脅。赫菲斯清楚得很，卻完全無法反駁。

#

當普魯士離開家裡之後，赫菲斯也回到自己的房間重新著衣，他換了一套更便於行動的長袍，雙手也戴滿了星石戒指，畢竟這次可不是去礦場或市集，而是更加危險的地方。
當他快步走出自家大門時，一臺人力石車已經準備就緒。石車的車體以磨滑的石頭打造，再塗上高雅的藍色與金邊鑲飾，其空間足以容納四名成人，中間還擺一張小圓几放著新鮮的水果與酒，石車本身沒有車頂，只是簡單搭了個遮陽棚。
「父親，你要去哪？」一名清秀的少年從屋裡快步走出，匆匆追上赫菲斯的腳步。
「歐墨尼德，你該回去上課。」
「發生這種事情，我怎麼……」他還想辯駁，卻在看見赫菲斯的眼神後止了聲音。
「發生這種事情又怎麼了？負責處理這件事的人又不是你，還是你想去黑街給我添麻煩？」
少年顯然明白自己理虧，於是支吾幾聲後，才又勉強說：「答應我，你會善待瑟倫。」
「我自有考量。先回去把課上完吧，米奈娃還等著你下課一起去看戲呢。」
一聽見米奈娃，兒子的表情立刻顯得不太情願，不過還是乖乖回去宅邸。
赫菲斯苦笑搖了搖頭，接著才跟他的貼身護衛坐上石車，車伕這才抓緊把手，車身表面鑲嵌的星石一顆顆接連散發光芒，透過星石驅動的魔法讓車子懸空飄浮起來。此時輕盈的石車比木頭車更好推動，車伕也能夠跑得更久。
赫菲斯一手撐著頭，揮手號令車伕前進。「去總管家。」
「彭特先生的家？」車伕回頭確認。
赫菲斯略顯尷尬地點頭，車子這才應聲推動。
「大人，請容我提醒您一聲，我們很可能沒辦法順利抵達彭特家。」史塔穿著皮製盔甲，上頭畫著貴族護衛特有的標誌，以及金橄欖家族的圖騰，象徵他所服務的對象。
「我知道，等過了關口再說吧。」
五官與身材都粗獷的男人溫順點頭，不再說話。
赫菲斯才終於放鬆下來，撐著臉頰靠在車邊，沿著下山的路俯瞰城邦的景色。
「亞弗斯」是這座城邦的名字。
整個城市建立在山谷之間，從山巒最高處的「天岳」為起點，沿著蜿蜒清澈的溪河一直到山腳的平原，都是亞弗斯的治理範圍，低矮的建築物像腰帶般纏繫於表面，底部再豎起一道高牆，將窮人與流浪者阻擋在亞弗斯之外。
赫菲斯之所以能夠俯瞰整座山景，完全是因為他的地位顯赫，與其他承襲了古老貴族血脈的家族相同──即使城邦早已脫離了君主統治的年代──但有錢有勢的人們仍以貴族自居，建築也環繞著天岳搭建，再設立簡單的圍籬與防禦魔法，守護著貴族區與公民區之間的出入口。
隨著石車離開守衛站崗的交界處，也同時離開了靜謐的貴族花園大道，沒多久後，首先映入眼簾的便是公民廣場與人聲鼎沸的市集。
這裡的道路以廣場為中心，四面八方地向外散開，也因此這裡的人流往往是最擁擠的。赫菲斯的石車漸漸停滯不前，讓他能清楚聽見來自廣場上的演講內容。
這也是公民廣場的特色──公民或貴族的政治演講舞臺──每當有人想對哲學或政治話題高談闊論的時候，就會來到廣場進行激烈的爭辯，當然也會聚集許多聽眾。
「貴族無視底層的人民太久了！當城邦裡又有一名奴隸死亡時，貴族首先做了什麼？記帳，沒錯，將自己的損失清算並記錄下來！但他們並不會愁眉苦臉太久，因為奴隸總是最便宜的！」
那段來自公民的演說博得不少熱烈回應。演講者喘了一口氣，正好與赫菲斯的石車對上眼，就算那公民從沒看過他，顯然也從護衛身上的家徽認出身分了。於是演講者伸出手，通紅著臉大喊出赫菲斯的名字。
「赫菲斯大人，在這裡看見您也是三神指引的命運，發表一下感想如何？您的總管死於地位最高的執政官，卻得不到他的道歉，這究竟是生命的悲劇？還是階級的悲劇？」
赫菲斯沒能回應，因為石車突然前進了。這或許也是三神的指引。
站在石椅上的演講者還在大喊，但那張臉很快地遠離了自己。
「您應該要做點什麼！介入吧，諸神必定會看著您！」
赫菲斯不禁冒出冷汗。
石車一路穿過公民區的高牆關口，守衛不會盤查從內城出去的人，但是會對入城的人嚴格把關，來到再低矮一截的外城區。大家都稱這裡為「黑街」。
主要的大道十分寬敞，一路延伸至山腳的外牆，兩側自然也熱鬧地蓋起了餐廳與商店，也同樣有好幾條市集，但是建築工藝與水準明顯與內城差了一截，而且沒有任何以星石驅動的公共設施。除此之外乞丐與貧民也不少，貴族們除了經過主大道之外，幾乎不會在更深處的街區逗留，就算有，也肯定是為了不能明說的理由低調行動。
赫菲斯看著市集旁乞討的窮人，幾乎不分年齡，讓他想起自己在十年前，就是在這裡與彭特相遇的。他沉浸在回憶之中，很快便注意到以往與現在不同的風景，例如說有人以紅色顏料在牆壁寫下對貴族的諷刺短句，或是對窮人們的信心喊話。
「我們都是共同被星空照耀之人。」「貴族的尊重才能換得窮人的尊敬。」「聖女會帶領我們。」……諸如此類的字句被寫在牆上，或是以圖畫深刻地強調了意象。
那些習於辯論的公民風氣，在不知不覺間也影響了黑街的人嗎？赫菲斯感到刺眼地別過頭去。他並不懼怕這些聲音，但是這整個氣氛都令他很不舒服，這些抗議聲浪自從彭特死後就沒有停過，甚至越發激烈。每當士兵毀去一道塗鴉，就會再有人畫上三個新的抗議塗鴉。
普魯士與賽倫諾大概也想像不到吧。
即使彭特在貴族之間沒什麼名聲，不過對這些貧民來說就並非如此了。
「大人，彭特的家裡沒人。」車伕出聲提醒。
他們的石車早已偏離大道，穿過蜿蜒曲折的街道深入街區，越往裡頭走，那些建築物就越是破舊不堪，多半都是殘破的老舊石屋，破洞處才會額外用木頭與爛布修補，或者就直接放著不管，讓人輕易窺見屋內的冷清擺設。
彭特在黑街有一棟房子，方便他放假時居住。這個家不至於殘破到讓人能一眼窺穿，而是在緊掩的門前擺著一塊木板，用筆寫著今日上課的時間與課程內容。赫菲斯這才恍然大悟，懊惱地拍著自己腦袋。「真笨，我怎麼忘了。」他不等待車伕詢問，而是逕自跳下石車，細皮帶製成的涼鞋踩在充滿砂石的路面上，發出沙沙聲響。
「大人？」
「回到大道等我吧，這點距離我走過去就行了。」赫菲斯勾了勾指頭。「史塔，你一起來。」
「是。」
他們徒步走了一段，這裡離麥田與橄欖園有段距離，不過附近荒涼的程度明顯，卻仍有不少人在附近佇留，看起來像是在樹下閒聊，視線卻沒放過赫菲斯。畢竟這裡可是黑街，從說話的姿態與眼神就能明白這些人的背景。
赫菲斯下意識捏了捏手中的星石戒指，任何有點腦子的幫派分子或盜匪，看見貴族護衛還未必會退縮，但再怎樣也絕對不會去挑釁滿手星石的人。
他也鼓起胸膛，散發出強烈的氣勢大步走向其中一處兩層樓高的建築，從灰白的外表看不出來功能，不過裡頭飄出來的樂聲已經說明一切；赫菲斯撥開用破布做成的門簾，一名黑髮少女坐在講臺前撥弄琴弦，被數名孩子圍繞著。她盤著髮束，輪廓深邃美麗，身上穿著乾淨潔白的長袍，袖子在肩膀兩側隨著樂聲垂落舞動，女孩看起來才剛過成年禮，姿態與眼神卻明顯成熟的多。
當她看見赫菲斯等人，立刻露出驚訝的表情，然後轉頭對那群孩子出聲安撫，以免他們顯得太過害怕。
「沒事，他們是善良的大人。」女子柔聲解釋，然後將琴擺到一旁拍拍雙手。「好孩子們，今天的課就上到這裡吧。可別忘了複習。」
赫菲斯看著這一幕想要微笑，卻忍了下來。「抱歉，瑟倫，打斷了這些孩子學習的時間。」
「我本來也該下課了，只是他們纏著我繼續說。」瑟倫苦笑著，將課堂中用到的蠟板與樂器擺回桌子上，「這裡並不安全，大人，您怎麼會想到親自過來？」
「竟然是由妳來提醒我這點，這還真有意思。難道外頭的幫派分子比我還凶猛？」
「視情況而定。有時候，對我來說……住在高處的人們反而比較危險。這也是他們不敢妨礙大人踏進學校的原因。」瑟倫苦澀地牽起嘴角。
那眼神讓赫菲斯恍若隔世，很久以前他也見過這樣的眼神，在溫順的動作底下藏著反抗與憤怒。#真不愧是彭特的女兒。#赫菲斯伸手搓著下顎，發出一記沉吟。「我不是來傷害妳的，瑟倫，能找個地方聊聊嗎？」
「很抱歉。大人，就算回到我家也沒有地方可坐，更沒有酒水，還會弄髒你們的衣服，不如就在這兒談吧。」
「喔，那麼在你們黑街老大的家裡，也沒有椅子可坐嗎？」赫菲斯雙手環胸。
瑟倫澄澈的雙眼頓時黯淡下來。
「我不明白大人的意思。」
「彭特本來是這所學校的老師吧，現在看來，是由妳接手了。」他刻意讓自己的說法沒那麼攻擊性。「不過妳的學生似乎不只是孩子而已。還有一個躲在房間內，別跟我說是在複習作業？」
赫菲斯才剛說完不久，一名男子從瑟倫後方的房間緩緩出現。他的身材高大，黑色頭髮束成異邦風格的髮辮馬尾，身上穿著貼身的黑色皮甲，腰際則掛著一把證明其傭兵身分的彎刀。男人沒有將彎刀抽出來，但是手卻按在刀柄上蓄勢待發，露出殘忍的微笑。
身旁的史塔已經抽出武器，那是一把鑲滿星石的短杖，光是上頭的星石數量便足以說明短杖的威力，雙方充滿殺意地瞪著彼此，卻也沒有妄動拉近距離。
「住手。」瑟倫乾澀地說。「赫菲斯大人只是來談話的。」
「談話？」傭兵沒有看著女孩，而是擋在女孩面前，口氣冷漠無比。「他們沒當場殺了妳就算客氣了。妳真以為這些貴族想來溝通，是不是父親只死一次對妳來說教訓還不夠？」
赫菲斯皺起眉頭，他並沒有驚慌或動搖，反而氣勢更漲，聲音也大了起來。「原來你們就是用這種方式控制瑟倫的？」
「我是在保護這女孩不被你們貴族騷擾。」傭兵嘴角一撇，指尖的彎刀隱隱露出鋒芒。「你想談話，就先把滿手的戒指脫了，否則──」
「否則你就要殺了這女孩嗎？還是殺了我？」赫菲斯挑眉。
傭兵瞇起了眼沒有說話，反倒是身後的女孩輕輕抽了一口氣。

【序】

「普魯士，你曾經收過包裝精美的承諾，結果打開卻發現是空的嗎？」
普魯士沉思幾秒，才微笑回應那個疲憊的身影。「我的確有一批奴隸負責製作精美的外箱，好讓我的加工星石販賣給貴族時更顯質感。或許製作禮物箱正是我的專長，你覺得呢？」
坐在書桌前的赫菲斯披著深綠色的外衣布料，橄欖圖案的腰帶與別針繫在身上，他臉上蓄著濃密的鬍鬚，褐色的濃眉緊皺起來，垂頭瞪著桌面；站在對面的普魯士兩頰削瘦、頭髮整齊地往後梳，頭戴著金環，同樣寬大的布袍上繡了桂葉冠，挑起細長的眉毛等待。
他們已經在書房私下會晤多次，多半是...