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公平正義的研討可大略分為兩類，分配正義著重在人群間適當分配好的東西——如財富、權力、報酬、尊敬。例如平等主義就是一種分配正義理論，認為對財富的適當分配方式是平等分配。應報正義著重對惡行的適當回應。例如說同態報復法就是一種應報正義理論，認為適當的懲罰是等同所受到的不正當損害：「以命還命、以眼還眼、以毒攻毒、以牙還牙、以手還手、以腳還腳、以傷還傷、以打還打」。

西方曾激烈辯論過關於公平正義的幾個重要問題：什麼是公平正義？它對個人和社會有什麼要求？怎樣才是對一個社會內財富和資源的適當分配：平等制、精英制、視地位而定或其他的排列方式？各種政治觀點和哲學系統對這些問題可能有無數答案。

一些理論家，例如古代希臘人，將公平正義視為一種美德——一種人格特質，並只衍生於人們的行為和人們所設立的機構，其他人則強調行為或機構，並只衍生於使它們成真的人。公平正義的來源被不同看法認為來自於和諧、神聖命令、自然法或人造，它可能被認為次於另一倫理價值。
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