上海、北京…欣欣向榮的城市就代表現在的中國？黑頭髮、黃皮膚說著普通話的漢人就是中國人？不要說西方世界，其實連大部分的中國人（漢人）都不瞭解中國。
312國道就是中國版的66號州際公路。從東到西走了三千英哩，劇烈改變中國的社會與經濟的革命中的每個部分，它幾乎都經過。
不同與政治上的爭議或經濟上的研究討論，作者以一趟312號國道之旅作為特派中國六年的告別之旅。以他研究中國二十年的學識以及身為記者的經驗一路從上海進入西藏、新疆。他經過甘肅省的蘭州沿著與絲路幾乎平行的312號國道進入沙漠，讀者可以跟著作者遇到回族、藏族、維吾爾族的人，看看他們的處境，聽聽他們的想法，作者也帶著讀者回顧一下近代史。因為，敦煌、土魯番、烏魯木齊、等或許是我們在歷史與地理課本看過的地名，但是這片幾乎佔了西半部的中國領土卻是一個連中國人都不瞭解的中國。
從藍海到耀眼的沙海
從312號國道沿路討生活，形形色色中國人中，作者看到的是標榜五族融合的文化大帝國到共產黨執政的中華人民共和國，有著二千年來改朝換代下的歷史大輪迴，有著亙古不變的特權、貪府、貧富不均，有著自以為以高等文化同化少數民族（蠻夷）的大中國思想，事實上卻是少數民族依舊捍衛自己血統、宗教、語言的掙扎。
中國在變，但她又似乎在輪迴中打轉。在上海的繁榮與奢華下，看不到上億人民的貧困與困境。中國有成千上萬的人成為百萬富翁，確有百萬甚至千萬的人民在忍受著壓迫。
但中國又似乎在走著與歷史不一樣的方向，中國出現前所未有龐大的中產階級、科技使的溝通與訊息流通更快更廣，教育夠為普及，許多人的生活確實改善了工業、觀光等經濟的興起讓龐大的人民逐漸脫離靠天吃飯的貧農生活。
地上根本沒有路，但走的人多了，也變成了路
所以，中國會變成什麼樣子？
一個逐漸恢復大中華文化自尊的泱泱大國？或是一個經濟與軍事興盛的龐大怪獸？或是面臨貧富差距下的大爆發危機？或是在富強與偉大之前就被自身的環境污染、缺水、缺量等問題拖累甚至危害全世界？中國的問題比西方人甚至台灣人要瞭解的多很多，因為進步總是伴隨龐大的代價。
作者試著在樂觀與悲觀中找一個接近客觀的觀點敘述與分析他所認識的中國，一趟312號國道之旅，他進入一個大部分人都覺得陌生的領域。橫貫中國的三千公里路，他經過歷史、看到變化也聽到當地人的聲音。希望世人試著用不同角度瞭解她，減少因誤解與無知所帶來的錯誤判斷。
中國領導人雖然很努力維持經濟成長，同時大舉發動宣傳，鼓勵人民邁向一個「和諧的社會」。問題是，經濟成長如今所創造的不和諧，不下於創造出的和諧。中國社會充斥著太多的矛盾。中國可以是一個充滿希望的樂土，一個帶動世界經濟的大引擎，也可能會是一顆不定時炸彈，因為中國的未來其實影響著世界的變化。
作者簡介：
自1987年至今，學了二十多年的中文，會說流利的普通話。哈佛大學東亞研究碩士。1999年至2005年，擔任美國國家公共廣播電台駐北京特派記者，目前為該電台駐倫敦特派。
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公路之旅是很吸引人的，因为你永远不知道旅程中会有什麽人、什麽事情在等着你，長途貨運的駕駛，公路旁經營小餐\館的老闆，同車的手機業務員，每個人的想法與故事，都反映著這個社會的真實面貌，那是國家電視台與少數媒體的論點中所看不見的，來自地方的聲音，沒有一個宣洩的管道讓我們得知，但這不代表它們並不存在， 中國今日的繁榮只是淺薄的銅臭外表，主要是頂層的貪官與高幹才得享受，卻遮掩了一缸子沸騰的都市社會問題，例如失業、犯罪與老舊的房舍。如果輕忽、如果仍舊以既有的觀點來看這世界，那，你將無法正確的認識，而且，當動亂發生之時，會發出如此的驚嘆之聲：「怎麼會這樣呢！」殊不知在改革開放以後，這擁有世界最多外匯存底的崛起之龍身後，也有著無所不再的貪瀆、勒索與嚴重的貧富不均，以致於中國的鄉下每天發生兩百件以上的騷亂事件，而這，是中央電視台與人民日報不會告訴你的。 在中國擔任記者已經有6年的作者，從學生時代至今已經與中國打交道近20年，在即將離開中國之際，他決定走上從上海出發，終點在新疆的國道312號公路，這條路就像是美國的66號公路，串連起這個國家的東西兩端，而這段旅程中的每個城市，正好見證了中國歷史的數個朝代以來的發展，繁榮的上海是這一百多年的中國象徵，溯著長江而上經過的蘇州、南京、河南，則是宋代以來中國繁榮與進步的代名詞，漢唐盛世的首都西安，漢民族與外族交會的蘭州，走出了嘉裕關，踏上了絲綢之路，酒泉從一個綠洲都市變成了中國的航天中心，吐魯番的風吹過了結實纍纍的葡萄架，20年前烏魯木齊的二道橋伊斯蘭市集，今日已無法再見…… 「西方國家的人民內心有個道德標準，它深植於心。中國人內心沒有道德標準。如果外在不能制止他們，他們就會為所欲為，毫無是非可言。」說這話的是312國道上的一個單車騎士，在他的後輪上貼著一個黃色的大招牌，上面寫著「反貪腐中國之旅」，因為他被中國南部的貪腐官員騙走了十萬美元，去投資一個根本不存在的旅館興建案，他不奢望法律能幫助他，只能用這種方式表達內心的不滿與憤怒；安徽省內一個名為武岡的城外鄉下，驅趕著牛在田裡耕田的66歲老農吳發良說道，共產黨的苛徵重稅和放任地方官員霸佔土地只說明了一件事，黨已經背叛農民了。廣大的中國人民沒有我們想像中的笨，他們之所以還能繼續堅持下去，是因為持續不斷發展的經濟是最有效的麻醉劑，不斷的麻痺著人民的精神，今日的西藏與維族青年會往上海前進，只因為他們更關心自己的工作遠勝於族群的未來。但是共產黨很清楚，只要經濟成長不再，伴隨而來的就是社會的動盪不安（有經濟學家推算，每年必須創造2400萬個新工作，才有可能讓中國的經濟持續成長）。今日的中國是矛盾的，具有社會主義特色的共產主義，或者說具有資本主義特色的共產主義，怎麼說都行，在鼓勵人民努力「奔小康」之時，卻又不斷加強正統教條以維持統一，也難怪漢學家白魯恂（Lucian Pye）會這麼評論到：「中國是一個假裝成國家的文明。」是的，中華帝國仍然沒有滅亡，只有繼續維持著龐大的武力與高壓的統治，才能將這個有著56個民族的大國維持著表面的團結，或者說，實質的統一。 「我們全都對中國感到困惑。」穿梭在戈壁沙漠上的長途巴士上，作種子買賣生意的周先生說道，「這是很多人都覺得困惑的時代，改變太大了。」毛主席的紅皮書收到了抽屜的最角落，曾經顛撲不破的道理如今以為所有人遺忘，忍受，是從北京到霍爾果斯，從知識份子到平民百姓唯一能作的，畢竟這也是千百年來中國人唯一不曾忘記的本能，直到某一天，忍無可忍之際，起而反抗、再創新局，然後，又繼續忍受著，就像是312號國道上往來於上海與烏魯木齊的貨運一樣，不斷的循環著……