古典文明的古典性在哪裡?在這部極為大膽的學術著作中,馬丁•貝爾納挑戰了我們關於這個問題的思考的全部基礎。他認為,古典文明的深厚根源在於亞非語文化;但自18世紀以來,主要由於種族主義的原因,這些亞非語影響被系統地忽視、否認或壓制了。
流行的觀點是,希臘文明是來自北方、充滿活力的說印歐語的族群或雅利安人征服高度發展但勢力薄弱的土著居民的結果。但貝爾納論證,古典時期的希臘人根本不知道這一“雅利安模式”。他們並不認為他們的政治制度、科學、哲學或宗教是原創的,而認為它們源自東方,尤其是埃及。
《黑色雅典娜》卷二的研究物件是希臘文明起源的兩種歷史模式,這兩種模式針鋒相對。這一卷既上溯了埃及與黎凡特在青銅時代(西元前3400年—西元前1100年)接觸交流的考古和文獻證據,也包括埃及與愛琴海地區在該時代接觸交流的考古和文獻證據。這些證據得到了後來的希臘神話、傳說、宗教膜拜和語言的補充。據此,貝爾納則提出了修正的古代模式,以展示埃及文明在希臘文化和民族認同形成期間對愛琴海地區的影響,這種影響比通常認為的更廣泛、更有影響力。